Les affaires inachevées d'Iowa State : pourquoi cette saison est différente
Ames a toujours été un endroit difficile à jouer, surtout pour les visiteurs du Hilton Coliseum. Mais cette année, quelque chose a changé avec l'équipe de basketball féminin d'Iowa State. La saison dernière, les Cyclones ont terminé avec un bilan respectable de 21-12, incluant une participation au tournoi de la NCAA. Elles ont été éliminées au premier tour par Maryland, 92-61, une fin assez brutale pour ce qui était par ailleurs une solide campagne. Cela a laissé un go��t, un goût amer, et on pouvait déjà sentir que les joueuses de retour n'allaient pas l'oublier.
Il ne s'agit plus seulement de participer au tournoi. Il s'agit de faire du bruit une fois qu'elles y sont. La grande question, bien sûr, était de savoir comment remplacer Ashley Joens, la meilleure marqueuse de tous les temps du programme avec 3 060 points. Ce n'est pas une mince affaire. Joens a porté un lourd fardeau, avec une moyenne de 21,6 points et 9,7 rebonds lors de sa dernière saison. Tout le monde se demandait comment elles allaient combler ce vide. Il s'avère qu'elles le font par comité, et même plus.
L'émergence d'Audi Crooks a été tout simplement spectaculaire. La centre freshman d'Algona, Iowa, a absolument dominé la raquette. Elle affiche une moyenne de 18,6 points et 7,6 rebonds par match, avec un incroyable 68,6 % de réussite au tir sur 29 matchs. Crooks a marqué 25 points et pris 10 rebonds contre Oklahoma le 26 février, démontrant sa capacité à prendre le dessus face aux adversaires de haut niveau de la Big 12. Et elle n'est pas seule. Emily Ryan, la meneuse senior, est le moteur qui fait fonctionner tout cela. Ryan mène l'équipe avec 6,8 passes décisives par match et affiche un ratio passes décisives/ballons perdus ridicule de 3,5, l'un des meilleurs du pays. C'est la main stable, celle qui calme tout quand les choses deviennent frénétiques.
**L'avantage du terrain de Hilton règne toujours en maître**
Le succès d'Iowa State à domicile a été une constante. Elles ont terminé la saison régulière 2023-24 avec un bilan de 13-3 à Hilton, incluant de grandes victoires sur Kansas State (76-64 le 24 janvier) et Oklahoma (85-68). Il ne s'agit pas seulement du soutien des fans ; il s'agit d'une culture. L'entraîneur Bill Fennelly, à sa 29e saison, a bâti un programme qui sait comment gagner dans son propre bâtiment. Les adversaires parlent constamment de l'atmosphère, du bruit, de la difficulté pure et simple d'exécuter des jeux lorsque 14 000 Cyclones crient à chaque possession.
Mais voici le truc : les victoires à l'extérieur sont toujours comme de l'or. Cette année, Iowa State en a remporté quelques-unes cruciales, comme battre Oklahoma State 74-68 à Stillwater le 10 février. Ce sont le genre de victoires qui renforcent la confiance et endurcissent une équipe pour les rigueurs de mars. La garde freshman Addy Brown a également été une révélation, contribuant 7,1 points et 5,2 rebonds par match. Elle a réussi de grands tirs, montrant un sang-froid au-delà de son âge. L'attaque équilibrée, avec quatre joueuses affichant une moyenne à deux chiffres et six joueuses affichant plus de sept points, en fait une équipe difficile à analyser. On ne peut pas se concentrer sur une ou deux joueuses.
Mon pronostic audacieux ? Cette équipe d'Iowa State est sous-estimée en tant que véritable prétendante au Sweet Sixteen. Tout le monde se concentre sur South Carolina, LSU et les suspects habituels. Mais les Cyclones ont un jeu intérieur-extérieur puissant, un jeu de garde élite de Ryan, et le genre de phénomène freshman en Crooks qui peut absolument détruire un tableau. Elles sont bâties pour le jeu de tournoi.
Le tournoi Big 12 sera un véritable test, un terrain d'essai. Elles ont terminé à égalité pour la deuxième place au classement de la saison régulière avec un bilan de 12-6 en conférence, une solide performance dans une ligue brutale. Si elles peuvent faire un long parcours là-bas, cela ne fera qu'alimenter leur feu. Attendez-vous à ce qu'elles jouent avec un esprit de revanche, se souvenant de ce match contre Maryland en mars dernier.
Ce n'est pas juste une autre solide saison d'Iowa State. Celle-ci est différente. Elles ont le talent, l'encadrement et, surtout, la faim. Je l'annonce maintenant : Iowa State se rendra au Sweet Sixteen.