OKC-Boston : Vraie confrontation ou simple avant-goût de la saison régulière ?
La longue saison de la NBA offre quelques soirées qui se distinguent. Mardi soir, lorsque le Oklahoma City Thunder est arrivé à Boston pour affronter les Celtics, en faisait partie. Deux équipes, toutes deux en tête de leurs conférences respectives, toutes deux dotées de jeunes talents et de l'expérience de vétérans. Les Celtics ont finalement gagné 135-100, une déclaration assez convaincante sur leur terrain, mais ne vous laissez pas entièrement tromper par le score final. C'était un match test, même si une équipe a fini par paraître un peu plus grande.
L'attaque de Boston, comme souvent, a démarré sur les chapeaux de roue. Jayson Tatum a marqué 24 points, pris 5 rebonds et distribué 3 passes décisives. Jaylen Brown a ajouté 23 points avec une efficacité au tir remarquable. Ils ont réussi 21 tirs à trois points sur 47 tentatives, soit un impressionnant 44,7 %. Ce genre de pourcentage de tir ouvre presque n'importe quelle défense. Les Celtics ont amélioré leur bilan à 60-16, restant confortablement le meilleur record de la ligue. Leur net rating de +11,8 est tout simplement absurde, trois points de plus que la deuxième meilleure équipe. Ils ont tout l'air d'un favori pour les Finales NBA.
Le rappel à la réalité d'OKC à Beantown
Pour le Thunder, ce fut une soirée difficile. Shai Gilgeous-Alexander, leur candidat au MVP, a réussi 17 points avec 7 tirs sur 17, bien en dessous de sa moyenne de saison de 30,3 points. Josh Giddey a eu 17 points et 6 passes décisives, mais le Thunder dans son ensemble n'a tiré qu'à 40,9 % du terrain. Ils sont tombés à 52-24, toujours deuxièmes de la Conférence Ouest, mais cette défaite a mis en évidence une vulnérabilité potentielle : la taille et l'expérience. Chet Holmgren, malgré tout son talent, est encore un rookie. Il a terminé avec 11 points et 7 rebonds, mais a eu du mal contre la raquette des Celtics composée de Kristaps Porzingis et Al Horford. Ce fut un match où la jeunesse du Thunder s'est montrée face à une équipe plus expérimentée et physiquement imposante.
Le fait est que le Thunder est toujours en avance sur son programme. Personne ne s'attendait à ce qu'ils soient une tête de série parmi les deux premiers à l'Ouest cette année. Leur défense a été étouffante, se classant troisième de la ligue en termes de rating défensif à 111,4. Et SGA a fait un nouveau bond en avant, s'affirmant comme une superstar légitime. Mais le basketball des playoffs est différent. Le jeu ralentit, la physicalité augmente, et chaque possession compte. Boston est passé par là, l'a fait, avec deux apparitions en Finales au cours des sept dernières années. OKC n'a pas dépassé le premier tour depuis 2016. Cela compte.
Le tableau des playoffs se resserre, la loterie de la draft approche
La défaite à Boston n'a pas fait chuter le Thunder au classement, mais la course à la Conférence Ouest reste incroyablement serrée. Les Minnesota Timberwolves sont également à 52-24, détenant l'avantage en cas d'égalité sur OKC. Les Denver Nuggets, à 53-23, n'ont qu'un match d'avance. Chaque match de la fin de saison sera crucial pour l'avantage du terrain. À l'Est, les Celtics ont pratiquement assuré la première place. Les Milwaukee Bucks, à 47-29, se battent toujours pour conserver la deuxième place face aux New York Knicks en pleine ascension (45-31).
Pendant ce temps, en bas du classement, le tableau de la loterie de la draft commence à se solidifier. Les Detroit Pistons, avec un triste bilan de 12-64, sont assurés d'avoir les meilleures chances pour le choix n°1. Les Washington Wizards (15-62) et les San Antonio Spurs (18-58) ne sont pas loin derrière. Pour ces équipes, la saison régulière a été consacrée au développement des jeunes talents et à l'espoir d'un peu de chance à la loterie en mai.
Mon avis ? Bien que les Celtics soient clairement la meilleure équipe en ce moment et l'aient prouvé mardi, écarter le Thunder serait insensé. Cela dit, je ne vois pas cela comme un avant-goût des Finales. Boston a trop de puissance de feu et d'expérience. OKC a encore besoin d'une année, peut-être d'une autre pièce. Ils seront un adversaire coriace à l'Ouest, atteignant peut-être même les finales de conférence. Mais un championnat cette année ? Pas contre une équipe comme Boston. Les Celtics remporteront le titre NBA cette saison, en battant les Nuggets en six matchs.