Jokic réalise 35 triple-doubles avec facilité, mais le vrai test de Denver approche

Nikola Jokic est tout simplement différent. Nous le savons tous maintenant, n'est-ce pas ? Dimanche soir contre les Blazers, il a tranquillement réalisé son 35e triple-double de la saison. Trente-cinq. C'est un nombre qui était autrefois une réalisation de carrière pour certains membres du Hall of Fame, et Jokic les enchaîne comme si c'était un mardi. Il a terminé avec 22 points, 10 rebonds et 12 passes décisives alors que les Nuggets ont dominé Portland 128-112. Cela ressemblait à une autre soirée au bureau pour le MVP en titre.

Jamal Murray a égalé Jokic avec 22 points, choisissant ses moments et ressemblant davantage au joueur que nous avons vu dans la bulle. C'est un bon signe pour Denver quand il est agressif. Peyton Watson a également fait son retour, ce qui est un atout pour la profondeur de leur banc à l'approche de la fin de saison. Mais soyons réalistes, les Blazers ne sont pas vraiment une référence en ce moment. Anfernee Simons a marqué 26 points pour Portland, et Scoot Henderson en a eu 24, mais ils jouent pour des choix de draft, pas pour une place en playoffs. Les Nuggets sont à 52-23 et sont confortablement installés en tête de la Conférence Ouest.

Voici le problème : la brillance individuelle de Jokic est presque tenue pour acquise à ce stade. Il tourne à 26,4 points, 12,3 rebonds et 9,0 passes décisives. Ce sont des chiffres de jeu vidéo, franchement. Il est assuré de remporter son troisième MVP en quatre saisons. Mais les discussions autour de Denver passent souvent de "à quel point Jokic est incroyable ?" à "cette équipe peut-elle réellement gagner un autre titre ?" Et c'est là que la vraie conversation doit avoir lieu.

**La route à suivre pour les champions**

Écoutez, les Nuggets sont une machine quand ils sont concentrés. Ils ont battu les Suns 119-111 en décembre, montrant leur capacité à gérer d'autres prétendants. Mais il y a eu des accrocs aussi. Ils ont perdu contre Orlando 122-120 en novembre, et ont été absolument torpillés par les Mavericks 127-112 il y a quelques semaines seulement. Ce sont le genre de matchs qui vous font vous demander s'ils ont le même instinct de tueur qu'ils ont montré le printemps dernier.

Ils conservent toujours une avance confortable à l'Ouest, avec 2,5 matchs d'avance sur les Minnesota Timberwolves, qui ont été étonnamment résilients toute l'année. Ils ont également 3,0 matchs d'avance sur le Oklahoma City Thunder. Le calendrier de fin de saison de Denver n'est pas non plus une promenade de santé. Ils ont encore des matchs contre les Clippers, les Timberwolves et les Grizzlies. Ce ne seront pas des matchs faciles.

Mon avis tranché ? Aussi bon que soit Jokic, le destin des Nuggets repose entièrement sur les épaules de Michael Porter Jr. et Aaron Gordon. Murray est important, sans aucun doute, mais si Porter ne rentre pas constamment ses tirs à trois points – il a tiré à 4 sur 8 de loin contre les Blazers, ce qui est excellent – et si Gordon n'apporte pas cette intensité défensive chaque soir, cette équipe est vulnérable. Ils ont besoin de plus que Jokic pour être hors du commun. Ils ont besoin que ces pièces complémentaires soient *excellentes*, pas seulement bonnes.

Jokic continuera à accumuler les triple-doubles. Il en atteindra probablement 40 avant la fin de la saison régulière. Mais la vraie histoire pour Denver ne concerne plus les statistiques individuelles. Il s'agit de répéter. Et c'est une toute autre bête.

Je prédis que les Denver Nuggets retourneront en finale de la Conférence Ouest, mais qu'ils feront face à un défi beaucoup plus difficile cette fois-ci, perdant finalement en sept matchs contre une équipe des Phoenix Suns en pleine forme.