Ce fut un match décisif. Les Denver Nuggets sont arrivés à Phoenix le 1er décembre 2023 et ont absolument démantelé les Suns, gagnant 119-111. Ce n'était pas aussi serré que le score final le suggère, pas vraiment. Nikola Jokic, le double MVP, a donné une leçon, marquant 38 points, prenant 11 rebonds et distribuant 9 passes décisives. Il a failli réaliser un autre triple-double, ce qui semble être un mardi pour lui à ce stade.
Les Suns, quant à eux, semblaient désorganisés. Kevin Durant a essayé de les maintenir à flot avec 30 points sur 11 tirs sur 25, mais il a eu peu d'aide constante. Devin Booker, de retour de blessure, a réussi 27 points mais a eu besoin de 26 tirs pour y arriver. Ce n'est pas un basket efficace, surtout contre une équipe qui fait circuler le ballon aussi bien que Denver. Bradley Beal était toujours absent, et son absence s'est fait sentir, laissant Phoenix avec un manque évident de création de jeu et de score secondaire.
L'attaque des Nuggets n'était pas seulement Jokic. Jamal Murray, qui retrouve lentement mais sûrement son rythme après ses propres problèmes de blessures, a ajouté 16 points et 6 passes décisives. Michael Porter Jr. a contribué 19 points et 10 rebonds, réussissant de gros tirs et montrant cette fluidité. Ce qui ressort en regardant cette équipe de Denver, c'est leur altruisme. Ils ont terminé avec 30 passes décisives sur 47 paniers marqués. C'est un beau style de basket, un contraste frappant avec les systèmes souvent basés sur l'isolation des Suns.
Ils ont tiré à 52,8 % du champ en équipe et à un respectable 38,7 % à trois points. Kentavious Caldwell-Pope a été une menace en défense et a réussi 3 de ses 6 tirs à trois points, ajoutant 15 points. Ce n'est pas seulement une équipe qui compte sur Jokic pour marquer ; il orchestre tout, mettant ses coéquipiers en position de tirs faciles. Quand MPJ réussit ses tirs à trois points et que Murray attaque le panier, les Nuggets sont pratiquement imparables.
Voici le problème : l'expérience du "Big Three" des Suns, lorsqu'ils sont en bonne santé, semble encore un peu forcée. Ils ont trois marqueurs d'élite, mais la synergie n'est pas toujours là. Booker et Durant sont phénoménaux, sans aucun doute, mais le ballon reste souvent bloqué. Ils n'ont réussi que 20 passes décisives en équipe, soit 10 de moins que Denver. C'est un problème lorsque vous affrontez une défense disciplinée et digne d'un championnat. Jusuf Nurkic, qui a marqué 13 points et pris 10 rebonds, a eu du mal à contenir Jokic, ce que, soyons honnêtes, la plupart des pivots font.
Mais la défense de Phoenix était également poreuse. Ils ont permis aux Nuggets de marquer 60 points dans la raquette et ont concédé beaucoup trop de tirs ouverts à trois points. Ils doivent trouver comment intégrer leurs stars plus efficacement et établir une identité défensive s'ils veulent concourir. Pour l'instant, ils ressemblent à une collection d'individus talentueux plutôt qu'à une unité cohérente. Mon avis tranché ? Cette équipe des Suns, telle qu'elle est actuellement construite, ne gagnera pas de championnat. Ils sont trop dépendants de la brillance individuelle et manquent de la profondeur et de la cohésion défensive des véritables prétendants.
Cette victoire a propulsé les Nuggets à 14-6 pour la saison, fermement en tête de la Conférence Ouest. Les Suns, quant à eux, sont tombés à 11-9, cherchant toujours leurs marques. L'écart entre ces deux équipes, du moins ce soir-là, semblait significatif. Les Nuggets jouent avec une assurance, une confiance tranquille qui vient d'avoir un champion en titre et un MVP aux commandes.
Prédiction audacieuse : Les Nuggets termineront en tête de la Conférence Ouest et Jokic remportera son troisième titre de MVP cette saison.