Ce fut un match marquant. Les Denver Nuggets, jouant sans Jamal Murray, sont arrivés à Phoenix et ont absolument démantelé les Suns, 119-111, mardi soir. Nikola Jokic a donné une leçon, inscrivant 35 points, 18 rebonds et 11 passes décisives – une ligne de statistiques qui ne semble pas réelle, même pour lui. Il a rendu cela facile, démantelant la défense des Suns avec ses passes laser et ses finitions en douceur près du cercle.
Le fait est que ce n'était pas juste un autre triple-double de Jokic. C'était le MVP en titre qui rappelait à tout le monde pourquoi Denver est toujours un prétendant légitime, même en infériorité numérique. Les Suns, sur leur terrain, semblaient complètement perdus en essayant de le contenir. Kevin Durant a réalisé un solide match avec 30 points et 11 rebonds, mais Devin Booker a eu du mal au tir, ne réussissant que 8 tirs sur 26 pour ses 27 points. On avait l'impression que deux matchs différents se déroulaient : un où Jokic orchestrait tout, et un autre où Phoenix s'appuyait presque uniquement sur des exploits en isolation.
Écoutez, Michael Porter Jr. a été un peu irrégulier cette saison. Mais mardi soir, il ressemblait au joueur dont Denver a besoin, inscrivant 23 points et prenant 8 rebonds, réussissant 4 de ses 8 tentatives à trois points. Sa taille et son tir sont essentiels, surtout avec Murray sur la touche. Quand MPJ réussit ses tirs et se déplace bien sans ballon, cela ouvre tellement d'opportunités pour Jokic. Il a même réalisé quelques actions défensives impressionnantes, ce qui n'est pas toujours son point fort.
Mais parlons du banc de Phoenix. Ou plutôt de son absence. Ils n'ont réussi qu'un misérable 10 points. Dix. Ce n'est pas suffisant contre n'importe quelle équipe de l'Ouest, et encore moins contre les champions en titre. Drew Eubanks, Yuta Watanabe, Keon Johnson – aucun d'entre eux n'a apporté de contribution significative. Les remplaçants de Denver, menés par les 14 points de Reggie Jackson, les ont surpassés 30-10. C'est un problème majeur pour Frank Vogel, et c'est un thème récurrent pour cette équipe des Suns toute l'année. Vous pouvez avoir trois All-Stars, mais s'ils jouent 40 minutes par nuit et n'obtiennent aucune aide, ils vont s'épuiser.
Voici le problème : la défense de Denver, souvent critiquée, a répondu présente. Ils ont limité les Suns à 42,6 % de réussite au tir et ont provoqué 11 pertes de balle. Christian Braun, en particulier, a apporté beaucoup d'énergie et a rendu la vie difficile à Booker par moments. Aaron Gordon, comme toujours, a été une menace défensivement, passant sur Durant et le forçant à travailler pour chaque panier. Les Nuggets ne sont pas une équipe défensive impénétrable, mais ils sont disciplinés, ils communiquent et ils exécutent le plan de jeu de Michael Malone. Ils savent comment forcer les adversaires à prendre des tirs difficiles et à prendre des rebonds. Ils ont dominé Phoenix aux rebonds 51-39, ce qui est tout simplement du basket classique des Nuggets.
Honnêtement : Les Suns, même avec Durant et Booker, sont trop dépendants de leurs stars pour sérieusement prétendre au titre. Leur manque de profondeur sera leur perte. Ils peuvent gagner des matchs de saison régulière grâce à leur seul talent, mais en séries éliminatoires, lorsque les rotations se raccourcissent et que chaque possession compte, ce déficit de banc sera fatal.
Prédiction audacieuse : Les Nuggets, même sans Murray pendant un certain temps, termineront parmi les deux meilleures têtes de série de la Conférence Ouest.