Le dernier combat de Juwan Howard : Michigan Basketball peut-il éviter l'abîme ?

Il y a une éternité, mais les Wolverines de Michigan de Juwan Howard ont en fait remporté le titre de la saison régulière de la Big Ten en 2021, avec un bilan de 14-3 en conférence. Ils ont ensuite atteint l'Elite Eight. Avance rapide jusqu'à maintenant, et le programme est en chute libre. La saison 2023-24 a été un désastre absolu, terminant avec un bilan de 8-24 au total et la dernière place de la Big Ten à 3-17. C'est le pire bilan depuis 1966-67, et cette équipe a joué deux fois moins de matchs. On ne tombe pas dans ce genre de futilité par hasard.

Le problème, c'est que les fissures ont commencé à apparaître avant même la saison dernière. En 2022-23, ils ont terminé à 18-16, manquant le tournoi NCAA pour la première fois en sept ans. Hunter Dickinson, qui portait une grande partie de la charge offensive, a été transféré à Kansas après cette saison. C'est une énorme perte de talent, et franchement, les remplaçants n'ont pas été à la hauteur. La construction de l'effectif a été déconcertante. On regarde la classe de recrutement 2024, et elle est classée 15e au niveau national par 247Sports, ce qui semble bien jusqu'à ce que l'on réalise combien de joueurs clés ils ont manqués, ou combien de changements d'effectif se produisent chaque année dans le portail de transfert.

**L'épée à double tranchant du portail de transfert**

Michigan a été durement touché par le portail, et ils n'ont pas vraiment été les rois pour attirer des joueurs qui font la différence. Après le cauchemar de 8-24, quatre joueurs sont entrés dans le portail : Tarris Reed Jr., Doug McDaniel, Youssef Khayat et Ian Burns. McDaniel a été une perte importante, avec une moyenne de 10,3 points et 3,6 passes décisives en deuxième année. Comment se remet-on de la perte de son meneur de jeu titulaire et de son deuxième meilleur marqueur au moment où l'on a besoin de stabilité ? On ne le fait pas, du moins pas facilement.

Et qui ont-ils fait venir ? Tre White de Louisville, un attaquant qui a marqué 12,3 points et pris 5,9 rebonds l'année dernière pour une mauvaise équipe des Cardinals. Vladislav Goldin, un pivot de 7 pieds de FAU, a obtenu en moyenne 15,7 points et 6,9 rebonds. Ce sont des ajouts solides, c'est sûr, mais ils ne changent pas le programme à eux seuls. Goldin est une bonne prise, mais peut-il vraiment ancrer une défense de la Big Ten comme Dickinson l'a fait, ou même fournir la même puissance offensive ? Je suis sceptique. Cet effectif ressemble toujours à une collection de pièces, pas à une unité cohérente prête à rivaliser avec des équipes comme Purdue ou même un Nebraska en pleine résurgence.

Voici mon avis tranché : Juwan Howard ne passera pas la saison 2024-25 si Michigan manque à nouveau le tournoi NCAA. La bonne volonté de ses jours de joueur et de ce titre de la Big Ten en 2021 s'est évaporée. La base de fans est impatiente, et le directeur athlétique Warde Manuel ne peut pas rester les bras croisés indéfiniment. L'image d'une saison à 8-24 est tout simplement trop accablante.

Écoutez, les changements de personnel d'entraîneurs n'ont pas non plus inspiré confiance. Saddi Washington et Phil Martelli, tous deux assistants de longue date, ont été licenciés. Howard a fait venir le père de Will Tschetter, Brian Tschetter, en tant que directeur des opérations de basketball. Le népotisme n'est pas toujours une mauvaise chose, mais cela soulève des sourcils lorsque le programme est dans un tel désarroi. L'équipe a besoin d'un coup de fouet, d'une nouvelle vision, pas de la même chose.

Le calendrier de l'année prochaine ne sera pas non plus indulgent. La Big Ten est toujours une épreuve, et avec des équipes comme Purdue qui ramènent Zach Edey et Illinois qui se renforce, Michigan fait face à une bataille difficile. Ils ouvrent avec une exhibition contre Grand Valley State le 28 octobre, mais les vrais tests arrivent rapidement. Howard peut-il motiver un nouveau groupe de transferts et les joueurs restants à s'entendre et à faire une course ? C'est une tâche monumentale.

Ma prédiction audacieuse : Michigan ne terminera pas plus haut que la 10e place de la Big Ten la saison prochaine.