Kawhi Leonard est revenu à Toronto mercredi soir, et si quelqu'un s'attendait à des retrouvailles sentimentales, il a vite été rappelé à son approche professionnelle. Leonard a marqué 27 points avec 12 tirs sur 22, menant les Los Angeles Clippers à une victoire écrasante de 119-94 contre les Raptors. Ce n'était pas une explosion spectaculaire, mais un démantèlement méthodique, le genre de performance qui définit son jeu. Son efficacité a été essentielle, surtout dans un match où les Clippers ont tiré à 52,8 % sur le terrain en équipe.
Darius Garland, lors de son deuxième match depuis qu'il a rejoint les Clippers via un échange, a continué d'impressionner avec 24 points et 7 passes décisives. Il a réussi 4 tirs sur 8 à trois points, montrant exactement pourquoi Lawrence Frank a insisté pour cet accord. Paul George a ajouté 18 points et 8 rebonds, complétant une attaque équilibrée que Toronto n'a tout simplement pas pu contenir. Les Raptors, quant à eux, ont eu du mal à longue distance, ne réussissant que 9 tirs sur 34 à trois points, soit un maigre 26,5 %. Scottie Barnes a mené Toronto avec 21 points, mais il a eu l'impression de mener une bataille perdue presque dès le début du match.
Écoutez, le récit autour de Kawhi et des Raptors sera toujours lié à 2019. C'est comme ça. Mais mercredi soir a été un rappel frappant que même cinq ans plus tard, lorsqu'il entre dans le Scotiabank Arena, il joue avec une autre vitesse. Il a commencé fort, marquant 10 points au premier quart, donnant le ton à un match où les Clippers n'ont jamais été menés de plus de quelques possessions. Les Clippers ont pris une avance de 20 points au deuxième quart et n'ont jamais regardé en arrière, menant 68-46 à la mi-temps. Ce genre de domination soutenue à l'extérieur, contre une équipe qui est combative même en reconstruction, en dit long sur leur concentration.
Le fait est que cette équipe des Clippers a l'air différente avec Garland. Ce n'est pas seulement un marqueur ; c'est un créateur qui soulage PG et Kawhi. Sa capacité à pénétrer et à passer, ou à tirer de 25 pieds, ajoute une dimension qui leur manquait. Le banc a également joué un rôle important, dominant les remplaçants de Toronto 38-27. Terance Mann a ajouté 9 points et Ivica Zubac a pris 9 rebonds, contribuant à l'avantage de l'équipe de 48-36 au rebond. Ce n'est pas seulement un grand trio ; c'est une unité plus profonde et plus cohérente que beaucoup ne l'attendaient après la date limite des échanges.
Pour les Raptors, ce fut une autre pilule difficile à avaler dans une saison qui en a été pleine. Leur bilan est maintenant de 23-40, fermement ancré dans le tableau de la loterie. RJ Barrett et Immanuel Quickley, les pierres angulaires de leur avenir, n'ont combiné que 29 points sur 11 tirs sur 29. Cela ne suffira pas contre un prétendant. L'équipe de Darko Rajaković a joué dur, bien sûr, mais elle a été surclassée. Ils ont concédé 62 points dans la raquette et ont semblé un pas trop lents toute la nuit.
Pour être honnête : je pense toujours que les Raptors ont commis une erreur en échangeant Pascal Siakam et OG Anunoby sans obtenir plus de jeunes talents confirmés en retour. Bien que les choix de draft soient intéressants, ils ont détruit leur identité sans une star claire autour de laquelle bâtir. Barnes est bon, mais il n'est pas encore une option numéro un dans une équipe de championnat. Cette reconstruction sera plus longue et plus douloureuse que certains fans ne veulent l'admettre.
Les Clippers, en revanche, retrouvent leur forme au moment idéal. Ils ont maintenant remporté quatre de leurs cinq derniers matchs. Si Garland continue de s'intégrer aussi bien, et si Kawhi reste en bonne santé – et c'est toujours le plus grand *si* – les Clippers atteindront les finales de la Conférence Ouest.