Écoutez, les Knicks jouent leur meilleur basketball depuis des années. Jalen Brunson est un monstre absolu, marquant 35 points contre les Hawks mardi et menant la charge. Ils ont remporté sept matchs consécutifs, portant leur record à 42-28, ce qui leur vaut la quatrième place à l'Est. Le Madison Square Garden est de nouveau en effervescence, et même les fans les plus cyniques des Knicks commencent à y croire.
Mais ensuite, on entend Stephen A. Smith, et un peu de cette vieille appréhension revient. Il parle des Detroit Pistons, et oui, ça fait mal. New York a joué Detroit deux fois pendant cette série de victoires. Ils ont battu les Pistons 113-111 le 26 février, un match qui s'est joué jusqu'au bout. Puis, le 18 mars, ils ont gagné 124-99, une marge plus confortable, mais quand même. Les Pistons, pour l'amour de Dieu, sont à 12-58. Ils ont été la pire équipe de la ligue toute la saison, et les battre d'un panier, ou même de 25 points, n'est pas exactement une déclaration de championnat.
Le fait est que Stephen A. n'a pas tort à propos du calendrier. Bien sûr, ils ont battu les Kings 98-91 le 16 mars, et Sacramento est une équipe de playoffs à l'Ouest. Et battre les Warriors 119-112 le 18 mars était impressionnant, même si Golden State a du mal à être constant. Mais regardez le reste de cette série de sept matchs : les Pistons deux fois, les Hawks, les Blazers, les 76ers. Les Hawks sont en dessous de .500. Les Blazers sont une équipe de loterie. Les Sixers sont privés de Joel Embiid et traînent la patte.
En toute franchise : cette série est belle sur le papier, mais la concurrence n'a pas été exactement une série de tueurs. Les Knicks se sont régalés de quelques adversaires plus faibles ou d'équipes manquant des joueurs clés. C'est ce que font les bonnes équipes, bien sûr, mais cela fait aussi se demander ce qui se passe quand ils rencontrent un prétendant au titre au complet. Ils ont gâché une avance de 17 points contre les Nuggets le 25 janvier, perdant 113-100. C'est le genre de match qui teste vraiment le courage d'une équipe.
Jalen Brunson est devenu une superstar. Il tourne à 27,6 points et 6,5 passes décisives cette saison, et il a été encore meilleur pendant cette série. Il a marqué 45 points contre les Blazers le 14 mars. Il porte cette équipe, sans aucun doute. Donte DiVincenzo a été excellent à trois points, réussissant 50 % de ses tirs à longue distance lors des cinq derniers matchs. Isaiah Hartenstein capte 8,5 rebonds par nuit. Ils se surpassent tous.
Mais ce groupe, même avec OG Anunoby de retour et en bonne santé, peut-il vraiment rivaliser avec les Boston et les Milwaukee du monde ? L'impact défensif d'Anunoby est énorme, mais ce n'est pas un marqueur principal. La blessure de Julius Randle a forcé d'autres à élargir leurs rôles, ce qui est bon pour le développement, mais cela signifie aussi moins de profondeur. Mon avis tranché ? Les Knicks sont encore à une deuxième option de score légitime d'être une véritable menace pour les Finales. Brunson est phénoménal, mais il a besoin d'une aide plus constante contre les défenses de haut niveau dans une série de sept matchs.
Le calendrier restant devient plus difficile. Ils doivent encore jouer les Celtics deux fois, le Heat et les Bucks. Ce sont ces matchs qui nous diront vraiment quelque chose sur cette équipe des Knicks. Peuvent-ils prolonger cette série contre de vrais prétendants ? Peuvent-ils prouver que Stephen A. a tort et montrer qu'ils sont plus que de simples brutes de la piste plate ?
Je dis que les Knicks vont se heurter à un mur contre Boston la semaine prochaine, perdant par deux chiffres.