Écoutez, les New York Knicks sont en pleine forme. Sept victoires consécutives. Jalen Brunson joue comme un meneur All-NBA, marquant 41 points contre les Pacers le 1er février. Donte DiVincenzo vient d'établir un record de franchise avec 11 tirs à trois points contre Detroit, terminant avec 38 points lors de cette victoire écrasante du 26 février. Il est facile de se laisser emporter par l'euphorie du Madison Square Garden, surtout après des années de futilité. Mais mon ami Stephen A. Smith ? Il freine des quatre fers, et honnêtement, il a raison.
Le cœur de son argument, et du mien, tourne autour de la concurrence. Ou de son absence. Oui, les Knicks ont battu les Sixers, 110-96, le 22 février. Tyrese Maxey a eu une mauvaise soirée, seulement 17 points avec 6 tirs réussis sur 17. Ils ont également battu les Celtics, 118-109, le 24 février, une solide victoire où Brunson a de nouveau mené la charge avec 34 points. Ce sont des victoires légitimes contre de bonnes équipes. Mais qu'en est-il du reste de la série ? Les Pistons, le Magic, les Warriors, les Kings, les Blazers. Ce sont cinq victoires contre des équipes qui ont du mal à se qualifier pour les playoffs ou qui sont activement en train de tanker. Les Pistons, en particulier, sont une tache persistante sur toute série de victoires impressionnante. Ils étaient à 8-49 lorsque les Knicks les ont joués le 26 février. On ne peut pas ignorer cela.
En toute franchise : battre les Detroit Pistons, qui à un moment donné ont perdu 28 matchs d'affilée plus tôt cette saison, ne vous dit pas grand-chose sur votre trempe de champion. La soirée record de DiVincenzo était fantastique, bien sûr, mais elle est survenue contre une équipe qui est statistiquement l'une des pires de l'histoire de la NBA. Le match des Warriors le 29 février ? Golden State se bat juste pour rester dans la course au play-in, actuellement dixième de la Conférence Ouest. Le match des Blazers le 5 mars a été un autre match facile, une victoire 123-103 où Portland n'a tiré qu'à 38% à trois points.
Voici le problème : les blessures ont également joué un rôle important pour New York. OG Anunoby a été absent de l'alignement depuis son échange, manquant une partie du temps en raison d'un problème au coude. Julius Randle est toujours absent en raison d'une luxation de l'épaule subie le 27 janvier, et Mitchell Robinson vient tout juste de reprendre l'entraînement après une opération à la cheville. Le fait que les Knicks gagnent sans deux de leurs titulaires en dit long sur le leadership de Brunson et l'entraînement de Tom Thibodeau, sans aucun doute. Mais cela signifie aussi qu'ils n'ont pas été vraiment testés en tant qu'unité complète contre une concurrence de haut niveau. Ils se sont régalés des faibles.
Mon avis tranché ? Malgré cette série de victoires, les Knicks ne dépasseront pas le deuxième tour. Ils sont bons, absolument. Brunson est phénoménal. DiVincenzo a élevé son niveau de jeu. Isaiah Hartenstein a été une révélation au poste de pivot, avec une moyenne de 9,1 rebonds et 1,3 contres en février. Mais lorsqu'ils affronteront les Celtics ou les Bucks dans une série de sept matchs, avec Giannis Antetokounmpo ou Jayson Tatum en pleine forme, les failles apparaîtront. Ils manquent toujours d'un deuxième marqueur constant lorsque Randle est absent, et même avec Randle, leur créativité offensive en dehors de Brunson peut être stagnante.
Ils ont une période difficile à venir, avec des matchs contre le Magic à nouveau, puis les 76ers, et ensuite un voyage qui inclut les Nuggets et les Blazers. Ce match contre le Magic le 8 mars sera un véritable test, car Orlando a tranquillement grimpé à la cinquième place de l'Est, propulsé par l'émergence de Paolo Banchero.
Je vous le dis, les Knicks termineront parmi les quatre premières têtes de série de la Conférence Est, mais ils n'atteindront pas les finales de conférence.