LeBron l'a toujours, mais la série des Lakers est plus qu'une affaire d'un seul homme
Vous vous souvenez du début janvier ? Les Lakers étaient à 17-19, en difficulté, ressemblant en tout point à l'équipe médiocre que nous avions vue pendant une grande partie de la saison. Darvin Ham était sur la sellette, l'attaque était stagnante et Anthony Davis semblait auditionner pour un rôle dans un drame hospitalier. Puis, pouf. Neuf victoires consécutives. Ils n'ont pas perdu depuis le 30 janvier, une défaite 130-120 contre les Warriors. Soudain, les Lakers sont à 26-19 et talonnent le top six de l'Ouest. C'est un sacré retournement de situation.
Écoutez, vous pouvez pointer du doigt LeBron James. Il a été fantastique, avec une moyenne de 26,6 points, 8,4 passes décisives et 8,0 rebonds pendant cette période. Il a marqué 36 points et 12 passes décisives lors d'une victoire serrée contre les Clippers le 9 février. Et oui, quand LeBron est concentré, les Lakers sont une équipe différente. Mais dire que c'est *juste* LeBron est paresseux. Cette série a été construite sur quelques éléments clés, dont le plus important est un engagement renouvelé en défense.
**La défense d'abord, enfin**
Le fait est que les Lakers encaissaient des points comme des bonbons d'Halloween pendant des semaines. Maintenant ? C'est différent. Sur les neuf matchs, ils n'encaissent que 108,6 points par match, ce qui les placerait dans le top cinq de la ligue si cela se maintenait. C'est une amélioration massive par rapport à leur moyenne saisonnière de 116,8. Ils ont limité les Raptors à 95 points le 2 février, puis ont muselé les Pistons, les limitant à 102 points deux nuits plus tard. Ce genre d'effort défensif constant n'était tout simplement pas là avant.
Anthony Davis, quand il est en bonne santé, est un défenseur All-NBA. Pendant cette série, il a été un monstre. Il a une moyenne de 2,3 contres et 1,6 interception, protégeant le cercle et changeant de défense sur les meneurs avec facilité. Il a réalisé quatre contres contre les Hornets le 6 février et a enchaîné avec trois autres contre les Pelicans le 11 février. Mais ce n'est pas seulement AD. D'Angelo Russell a en fait semblé engagé de ce côté, ce qu'on ne pouvait pas toujours dire de lui. Et Jarred Vanderbilt, quand il a été sur le terrain, a apporté cette ténacité nécessaire. Ils jouent enfin avec une intensité collective qui fait la différence, perturbant les lignes de passe et fermant les tireurs.
**Les joueurs de rôle se surpassent**
Voici la vraie révélation : cette série prouve que lorsque les joueurs de rôle des Lakers jouent réellement comme des pros NBA compétents, ils sont un prétendant légitime. Austin Reaves a été énorme. Il a une moyenne de 17,1 points et tire à 44% à trois points sur les neuf derniers matchs. Il a rentré un trois points décisif contre le Thunder pour sceller une victoire 129-122 le 14 février, un tir sur lequel il aurait pu hésiter plus tôt dans l'année. Rui Hachimura a également apporté un apport offensif bien nécessaire en sortie de banc, marquant 20 points contre les Knicks le 5 février. Même Spencer Dinwiddie, depuis son arrivée, semble plus à l'aise que lors de son passage à Brooklyn, leur offrant un autre porteur de ballon.
Le plus grand changement, cependant, pourrait bien être la santé de l'effectif. Davis a joué de grosses minutes sans revers significatifs. James semble frais. Ils ont enfin une certaine continuité. Ce n'est pas juste un feu de paille ; c'est ce qui arrive quand le talent s'unit et adhère à un système, même tard dans la saison.
Si les Lakers peuvent maintenir cette intensité défensive et obtenir une production constante de Reaves et Hachimura, ils ne feront pas que les playoffs. Je prédis qu'ils atteindront les finales de la Conférence Ouest.