LeBron l'a toujours, mais la série des Lakers est plus profonde

Écoutez, tout le monde aime une bonne histoire. Et les Lakers, qui enchaînent neuf victoires consécutives, portant leur bilan à 24-25 après ce terrible début de saison à 2-10, en sont certainement une. LeBron James, qui fait toujours du LeBron James à 39 ans, est le scénario le plus facile à saisir. Il a marqué 36 points et pris 20 rebonds lors de ce thriller en double prolongation contre les Clippers le 25 janvier, un match qu'ils devaient absolument gagner. C'était du pur King James vintage. Mais attribuer toute cette résurgence à un seul homme, même *cet* homme, passe à côté de beaucoup de ce qui se passe réellement à Los Angeles.

Voici le problème : leur défense s'est enfin montrée. Pendant des semaines, c'était un tourniquet. Ils concédaient des paniers faciles, avaient du mal à tourner, semblaient perdus. Puis Darvin Ham a ajusté. Depuis le 13 janvier, début de cette série, les Lakers ont affiché un rating défensif de 109,1, ce qui les classerait dans le top cinq de la ligue sur une saison complète. Ils ont limité les Blazers à 95 points le 21 janvier, et les Bulls à 105 quelques nuits plus tard. Anthony Davis a été un monstre absolu de ce côté-là, avec une moyenne de 2,6 contres et 1,3 interceptions sur les neuf derniers matchs. Il a tout ancré.

**Le flux offensif est de retour**

Ce n'est pas seulement AD, cependant. Reaves a retrouvé son rythme. Après un début de saison difficile, Austin Reaves tourne à 17,1 points et 5,2 passes décisives sur cette période de neuf matchs, avec 50,8% de réussite au tir et un incroyable 43,2% à trois points. Il prend des tirs plus intelligents, pénètre avec plus de détermination et ressemble généralement au joueur qui a dominé lors des playoffs de l'année dernière. Cette explosion de 32 points contre le Jazz le 31 janvier, où il a réussi 7 tirs sur 11 à trois points, n'était pas un coup de chance ; c'était un signe de retour de la confiance.

Et D'Angelo Russell ? Il a été éblouissant. Sérieusement, le gars a été en feu. Depuis le 15 janvier, D-Lo réussit 48,6% de ses tirs à trois points sur près de huit tentatives par match. Il a marqué 39 points contre le Jazz lors de ce même match, réussissant huit tirs à trois points. Sa capacité à écarter le jeu et à créer à partir du dribble a énormément soulagé James et Davis. Le mouvement de balle semble plus net, la sélection de tirs plus intelligente. Ils tournent à 120,3 points par match pendant la série, un bond significatif par rapport à leurs difficultés du début de saison. Ils jouent avec du rythme, poussent le ballon après les rebonds défensifs et ne se contentent pas aussi souvent de tirs à mi-distance contestés.

Maintenant, une opinion tranchée pour vous : les Lakers n'ont pas besoin de faire un échange majeur. Sérieusement. Cette itération actuelle, si elle est en bonne santé et joue avec ce genre d'intensité défensive et de fluidité offensive, est une menace légitime dans la Conférence Ouest. Ajouter un autre grand nom pourrait perturber l'alchimie qui est clairement en train de se construire. C'est une équipe qui a battu les Celtics le 1er février sans LeBron et Davis. Ce n'est pas un coup de chance. Ils ont juste besoin de garder AD en bonne santé, et ils sont en pleine forme.

**La constance, enfin**

La clé la plus importante, avant tout, a été la constance des joueurs de rôle. Des gars comme Jarred Vanderbilt et Rui Hachimura ont intensifié leur défense, rendant la vie plus difficile aux ailiers adverses. Christian Wood leur a donné de solides minutes en sortie de banc, même si sa défense est encore un travail en cours. On a l'impression que tout le monde comprend enfin son rôle. Ils n'essaient pas d'en faire trop. Ils jouent en fonction de leurs capacités.

Cette série ne concerne pas seulement LeBron qui remonte le temps, même s'il le fait toujours brillamment. Il s'agit d'un effort collectif, d'un réveil défensif et d'un effectif de soutien qui trouve enfin ses marques. Les Lakers feront les playoffs, probablement en tant que tête de série parmi les six premiers, et surprendront certaines personnes une fois qu'ils y seront.