Les Denver Nuggets sont arrivés à Phoenix hier soir et sont repartis avec une victoire éclatante, un succès 119-111 qui a semblé plus dominant que le score final ne le suggère. Nikola Jokic, comme il le fait souvent, a découpé la défense des Suns, réalisant un incroyable 38 points, 18 rebonds et 9 passes décisives. Ce fut une performance classique du double MVP, qui semblait avoir une réponse à chaque prise à deux et à chaque ajustement défensif que Phoenix lui opposait. Les Suns, franchement, semblaient impuissants à le contenir, surtout dans la raquette où il a marqué 22 de ses points.
Jamal Murray a également trouvé son rythme, contribuant 28 points avec 11 tirs réussis sur 21, y compris quelques jumpers décisifs en quatrième quart-temps lorsque les Suns ont tenté de revenir. L'attaque de Denver a ronronné, tirant à 50,6% sur le terrain en équipe. Ce n'était pas un match où les Nuggets se sont appuyés sur le tir à trois points ; ils n'en ont réussi que 9 sur 28. Au lieu de cela, ils ont constamment trouvé leurs positions, exploitant la passe de Jokic pour disséquer la défense intérieure de Phoenix.
Phoenix, d'autre part, n'a tout simplement pas réussi à aligner ses stars. Kevin Durant a mené les Suns avec 30 points, mais il a eu besoin de 26 tirs pour y arriver, en réussissant 11. Devin Booker a ajouté 27 points, mais son efficacité n'était pas beaucoup meilleure, avec 10 sur 25 au tir. Bradley Beal, pour son deuxième match après une blessure, a semblé un peu lent, ne marquant que 16 points avec 6 sur 14 au tir. Les Suns ont tiré à un respectable 46,2% au total, mais leur pourcentage à trois points était un maigre 29,6%, ne réussissant que 8 de leurs 27 tentatives. Ce genre de maladresse au tir ne suffira pas contre une équipe de haut niveau comme Denver.
Voici le problème : l'attaque des Suns donne souvent l'impression que trois joueurs se relaient. Il n'y a pas assez de mouvement fluide ou d'action sans ballon. Jokic et la défense des Nuggets, bien que pas toujours hermétique, ont bien réussi à bloquer les couloirs de pénétration et à forcer des tirs difficiles et contestés. Phoenix n'a réussi que 19 passes décisives en équipe, contre 29 pour Denver. Cette différence dans la circulation du ballon est révélatrice. Quand le ballon colle, même avec des scoreurs d'élite, il est plus facile pour les défenses d'anticiper et de réagir.
Ce que ce match a vraiment mis en évidence, c'est la profondeur et la cohésion des Nuggets. Aaron Gordon a contribué 15 points et a joué une défense stellaire sur Durant par intermittence. Christian Braun a apporté son énergie habituelle, captant 7 rebonds et réalisant quelques actions défensives clés. Denver a dominé Phoenix au rebond 47-38, un avantage significatif qui a conduit à des possessions supplémentaires et des points de deuxième chance. Ils ont également mieux protégé le ballon, ne commettant que 10 pertes de balle contre 14 pour Phoenix. Ces petites choses s'additionnent.
Franchement : je me fiche du nombre de stars que les Suns ont ; s'ils ne trouvent pas un moyen de faire circuler le ballon de manière cohérente et d'impliquer tout le monde, ils ne battront pas les Nuggets dans une série de sept matchs. Il ne s'agit pas seulement de la défaite d'hier soir ; c'est un thème récurrent. Ils comptent trop sur le génie individuel, et contre une équipe aussi disciplinée et fondamentalement solide que Denver, c'est une recette pour le désastre. Les Nuggets, même sans un Murray en pleine forme pendant une partie de la saison, ont constamment prouvé qu'ils étaient l'équipe la plus complète de la Conférence Ouest.
Prédiction audacieuse : Les Nuggets termineront avec le meilleur bilan de l'Ouest avec au moins trois matchs d'avance.