Les malheurs de Northern Iowa en mars : un schéma de douleur
Les Northern Iowa Panthers se sont forgé une réputation au fil des ans. C'est cette équipe de niveau intermédiaire qui peut battre un "blue blood" en mars. Pensez à Ali Farokhmanesh contre Kansas en 2010, qui a coulé ce tir à trois points lointain pour sceller une victoire renversante. Ou le tir du milieu de terrain de Paul Jesperson pour battre Texas en 2016. Ces moments sont gravés dans l'histoire du basketball universitaire. Mais voici le problème : pour tous les renversements spectaculaires, ce programme possède également une longue et douloureuse histoire d'effondrements en fin de match quand cela compte le plus.
Écoutez, Ben Jacobson est un excellent entraîneur. Il a remporté le titre de la saison régulière de la Missouri Valley Conference cinq fois et a emmené UNI au tournoi de la NCAA quatre fois depuis 2010. C'est un succès constant pour une école aux ressources limitées. Mais les fantômes de mars semblent persister. Vous souvenez-vous du tournoi de la NCAA 2016 ? Après les exploits de Jesperson contre Texas, UNI menait Texas A&M de 12 points avec seulement 44 secondes à jouer dans le temps réglementaire. Ils ont perdu en double prolongation, concédant une série de 14-2 pour terminer le temps réglementaire. C'était un effondrement historique, un score final de 92-88 qui fait encore grimacer les fans des Panthers.
Et cela ne s'est pas arrêté là. Avance rapide jusqu'au tournoi de la NCAA 2022. UNI, tête de série n°13, affrontait Providence, tête de série n°4. Ils étaient dans le match, ne perdant que de trois points à moins d'une minute de la fin. Puis Tyrese Martin a réussi un jumper, suivi d'un lancer franc, portant l'avance à six points. UNI n'a pas pu convertir, et leur parcours dans le tournoi s'est terminé par une défaite de 66-73. Ce n'était pas aussi dramatique que le match contre A&M, mais c'était un autre exemple des Panthers qui échouaient lorsque les projecteurs étaient braqués sur eux.
Voici mon opinion tranchée : la tendance de Northern Iowa à s'effondrer dans les moments critiques du tournoi de la NCAA fait autant partie de leur identité que leurs victoires surprises. C'est un blocage mental, un recul collectif du programme qui semble se manifester lorsqu'ils sont sur le point de réaliser quelque chose de vraiment spécial. Ils jouent un basketball discipliné et fondamental pendant 38 minutes, puis tout s'effondre.
Considérez la saison 2020. UNI était à 25-5, classé n°10 dans le sondage AP, et avait remporté le titre de la saison régulière de la MVC. Ils étaient assurés d'une tête de série élevée dans le tournoi de la NCAA – probablement un 4 ou un 5. Puis le COVID-19 a tout arrêté. Cette équipe, menée par AJ Green, n'a jamais eu sa chance. On se demande si cela aurait été l'année où ils auraient enfin percé, ou si la malédiction aurait frappé à nouveau. Nous ne le saurons jamais, et c'est peut-être la tournure la plus cruelle de toutes pour cette équipe particulière.
La saison dernière, les Panthers ont terminé avec un bilan de 16-16 au total, 10-10 dans la MVC. Ils ont perdu contre Bradley en quarts de finale de la MVC 73-61. Pas de March Madness, pas de chance pour des exploits ou des déceptions. C'était juste une autre année. Ils ont ramené Bowen Born, qui a tourné à 13,6 points par match, et Nate Heise, qui a affiché 9,8 points et 4,7 rebonds. C'est un noyau solide et expérimenté. Mais le plafond semble plus bas maintenant. Ils ne surprendront personne.
Cette année, les Panthers sont une équipe de milieu de tableau de la MVC. Ils sont à 12-11 au total début février, 6-6 en conférence. Ils ont montré des éclairs, comme battre Belmont 83-79 le 3 janvier. Mais ils ont également perdu des matchs contre Valparaiso et Illinois State. La magie semble un peu moins puissante. Ils ne seront pas une tête de série n°4 cette année. Ils ne sont même pas assurés du NIT.
Prédiction : Northern Iowa ne participera pas au tournoi de la NCAA cette année. Ils termineront avec un bilan positif en conférence, mais leurs espoirs de tournoi se termineront en demi-finales de la MVC, un autre match serré où ils ne pourront tout simplement pas franchir le cap.