Stephen A. Smith, un homme dont le fanatisme pour les Knicks est aussi bruyant que ses costumes, ne débouche pas encore le champagne. Malgré sept victoires consécutives de New York, Smith reste sceptique. Son principal reproche ? La qualité de la compétition, en particulier les Detroit Pistons, qui ont représenté deux de ces victoires. Il n'a pas tort, même si cela pique un peu les fidèles du Garden.
Écoutez, les Knicks jouent un bon basket. Jalen Brunson est un monstre absolu, avec une moyenne de 28,7 points et 6,7 passes décisives pendant cette série. Il a marqué 45 points contre les Blazers et a enchaîné avec 30 points contre les Kings. Donte DiVincenzo a été éblouissant à trois points, réussissant 4,6 tirs à trois points par match avec un pourcentage de 44,2 % sur la même période. Ils font circuler le ballon, jouent en défense et ressemblent à une unité cohérente. Mais ensuite, on jette un coup d'œil au calendrier.
La série de sept matchs a commencé par une victoire 119-106 contre le Orlando Magic le 17 mars. Une victoire solide, c'est sûr. Puis sont venus les Pistons, deux fois, avec une victoire écrasante 124-99 le 25 mars et une victoire beaucoup plus serrée 113-111 le 26 mars. Les Pistons, comme tout le monde le sait, ont établi un record NBA cette saison avec 28 défaites consécutives. Ils ne sont pas une référence pour les prétendants. New York a également battu les Raptors, qui sont privés de Scottie Barnes et RJ Barrett, et les Warriors, qui se battent pour une place en play-in à l'Ouest. Leur victoire la plus impressionnante a probablement été la victoire 105-93 contre les Sacramento Kings, mais même cette équipe a été très inconsistante.
Voici le problème : les bonnes équipes battent les mauvaises équipes. Les Knicks le font. Ils sont à 44-28, à la quatrième place de la Conférence Est, à seulement un match des Cavaliers. Ils ont gagné 11 de leurs 13 derniers matchs. Mais la prudence de Smith n'est pas entièrement infondée. Ils n'ont pas vraiment affronté les Celtics, les Bucks ou les Nuggets pendant cette période. La compétition n'a pas été de premier ordre. C'est comme un boxeur qui accumule les KOs contre des faire-valoir avant d'affronter un vrai prétendant.
L'ascension de Jalen Brunson au statut de véritable superstar est la plus grande histoire de cette saison des Knicks. Il porte cette équipe sur son dos, livrant constamment des performances décisives. Sa performance de 34 points et 5 passes décisives contre les Kings le 23 mars a été une leçon d'efficacité offensive. Isaiah Hartenstein a été une révélation au poste de pivot, surtout avec Mitchell Robinson qui travaille encore à son retour. Hartenstein a pris 14 rebonds contre les Warriors le 18 mars et a été un pilier défensif essentiel. L'alchimie est là, et l'entraîneur Tom Thibodeau les fait jouer dur chaque soir.
Pourtant, la question lancinante demeure : cette équipe peut-elle battre constamment l'élite de la ligue quand cela compte le plus ? Ils ont perdu contre les Celtics de 17 points le 24 février, et sont tombés contre le Thunder de 12 points le 3 mars. Ce sont les types d'équipes qu'ils devront surmonter en séries éliminatoires. Le retour d'OG Anunoby, qui a joué 29 minutes et marqué 14 points contre les Raptors le 27 mars après un mois d'absence, est énorme pour leur plafond défensif. Mais même avec Anunoby de retour, la profondeur reste une préoccupation. Une blessure à Brunson, et toute cette opération s'effondre. Ce n'est pas une insulte aux autres joueurs, c'est juste la réalité de leur dépendance à son égard.
Mon pronostic audacieux ? Les Knicks sont une élimination au deuxième tour en attente. Ils passeront le premier tour, probablement en six matchs, mais une fois qu'ils rencontreront Boston ou Milwaukee, leur manque de score secondaire constant et de puissance de star globale au-delà de Brunson sera exposé.