Les murmures autour des Boston Celtics ne concernent pas leur record de 64-18 en saison régulière, le meilleur de la ligue. Ils ne concernent pas l'intégration parfaite de Kristaps Porzingis, ni la masterclass défensive de Jrue Holiday. Non, les discussions, la véritable inquiétude qui bouillonne sous la surface, se concentrent sur Jayson Tatum. Le gars qui devrait être le moteur incontesté de cette machine à gagner le championnat ou à échouer ressemble, par moments, moins à une Ferrari qu'à une voiture qui est restée dans le garage pendant quelques mois.
Écoutez, les chiffres de Tatum sont toujours dignes d'une sélection All-NBA : 26,9 points, 8,1 rebonds, 4,9 passes décisives par match. Il a tiré à 37,6 % à trois points, un record en carrière. Mais regardez les matchs. Le rythme n'est pas toujours là. L'explosivité en dribble qui le rend indéfendable vacille parfois. Vous vous souvenez du match 7 contre le Heat en 2023 ? Il s'est tordu la cheville dès la première possession et n'a jamais été le même. Il a quand même marqué 14 points, 11 rebonds et 7 passes décisives, mais le tir était parti. Cette année, ce n'est pas une blessure ; cela ressemble plus à un blocage mental ou simplement à un manque subtil d'agressivité constante. Les initiés sont divisés. Un scout à qui j'ai parlé la semaine dernière a dit : "Il se gère. Il sait que l'objectif est juin. Il va appuyer sur l'interrupteur." Un autre, un ancien entraîneur, a rétorqué : "On ne peut pas simplement appuyer sur un interrupteur en playoffs. On construit un élan. Il doit trouver cette vitesse supplémentaire maintenant, sinon ils seront vulnérables."
Boston a traversé la saison régulière en croisière, gagnant souvent par des marges à deux chiffres. Leur évaluation nette de +11,7 était historiquement bonne, se classant parmi les meilleures équipes de tous les temps. Cette domination pourrait être une arme à double tranchant pour Tatum. Il n'a pas été constamment contraint d'être "ce gars" dans le quatrième quart-temps, celui qui prend le contrôle quand les choses se compliquent. Il a eu 10 matchs cette saison où il a tiré à moins de 30 % du terrain. C'est une tendance inquiétante pour un marqueur principal. Lors des Finales 2022, contre les Warriors, Tatum n'a tiré qu'à 36,7 % du terrain et a enregistré en moyenne 2,8 pertes de balle par match. Cette série a révélé quelques fissures, et bien qu'il ait mûri depuis, le fantôme de cette performance plane toujours.
Voici le problème : les Celtics ont besoin que Tatum soit *la* superstar, pas seulement *une* superstar entourée de grands joueurs. Jaylen Brown a eu une excellente année, Porzingis est une option secondaire légitime, et Holiday et Derrick White forment sans doute le meilleur backcourt défensif de la ligue. Mais quand le jeu ralentit, quand les défenses se resserrent, c'est Tatum qui doit créer. C'est Tatum qui doit réussir les tirs difficiles. S'il hésite, s'il n'est pas pleinement confiant dans son élan, cela affecte tout.
Les playoffs de la NBA sont autant un jeu mental qu'un jeu physique. Tatum a participé aux finales de la Conférence Est cinq fois en sept saisons. Il a participé aux Finales une fois. Il a vu le sommet de la montagne, et il a trébuché. Cette expérience devrait être un atout, mais elle peut aussi créer de la pression. Le récit autour de lui, juste ou non, est qu'il se dégonfle parfois dans les moments les plus importants. Ses 12,9 points par match lors des finales de la Conférence Est 2023 contre Miami, alors qu'il luttait contre une blessure à la cheville, était un record en carrière pour une série de playoffs. Il doit effacer ce souvenir.
Mon avis tranché ? Tatum doit réaliser un match à 40 points au premier tour, et pas seulement contre une équipe moins bien classée. Il doit affirmer sa domination tôt, envoyer un message à lui-même et à la ligue que la rouille est partie. S'il ne le fait pas, s'il continue de flotter, cette équipe des Celtics, malgré tout son talent, échouera à nouveau. Je prédis que les Celtics atteindront les Finales de la NBA, mais seulement si Tatum marque en moyenne plus de 30 points par match au cours des deux premiers tours.