Le Conseil des gouverneurs de la NBA a donné son feu vert pour explorer l'expansion, ciblant spécifiquement Las Vegas et Seattle. Écoutez, ce n'est pas de "l'exploration". C'est une approbation formelle. Adam Silver fait allusion à deux nouvelles équipes depuis des années, et ces deux villes sont les favorites évidentes.
Seattle a perdu les SuperSonics en 2008, une franchise qui nous a donné le championnat NBA de 1979 et des stars comme Gary Payton et Shawn Kemp. La ville a un marché de basketball éprouvé, démontré par le succès retentissant de l'expansion du Kraken en NHL, qui a vendu tous ses abonnements annuels des années avant son premier match en 2021. Leur nouvelle arène, la Climate Pledge Arena, est à la pointe de la technologie et prête pour un locataire de la NBA. Vegas, d'autre part, est la nouvelle frontière. Les Golden Knights sont arrivés en 2017 et ont immédiatement atteint la finale de la Coupe Stanley, la remportant en 2023. Les Raiders s'y sont installés en 2020. Les Aces de la WNBA, qui jouent à la Michelob Ultra Arena, viennent de remporter deux titres consécutifs en 2022 et 2023. Il y a un appétit clair pour les sports professionnels.
Soyons réalistes : il s'agit d'argent. Les projections actuelles des frais d'expansion sont stupéfiantes, rapportées entre 3 et 4 milliards de dollars par équipe. Cela représente un minimum de 6 milliards de dollars qui iront directement dans les poches des 30 propriétaires existants, répartis équitablement. Cela représente environ 200 millions de dollars pour chaque propriétaire, sans impôt. Pas étonnant que le vote ait été unanime. Cette injection de liquidités arrive à un moment parfait, juste après que la ligue a signé une nouvelle convention collective en avril 2023 et est sur le point de négocier un nouvel accord de droits médiatiques qui pourrait dépasser 75 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.
Le moteur économique de la ligue tourne à plein régime. Les salaires des joueurs continuent de monter en flèche ; Jaylen Brown vient de signer une prolongation de cinq ans et 304 millions de dollars avec les Celtics en juillet 2023, le contrat le plus riche de l'histoire de la NBA. Les propriétaires doivent faire face à ces coûts, et les frais d'expansion sont un moyen indolore de le faire. Pensez à la dernière fois que la NBA s'est étendue : les Charlotte Bobcats ont rejoint en 2004 pour 300 millions de dollars. La croissance est exponentielle.
Les groupes de propriétaires dans les deux villes sont déjà en place. À Vegas, Mark Davis, propriétaire des Raiders et des Aces, a exprimé son intérêt, et l'arène pour une équipe NBA serait probablement construite près de l'Allegiant Stadium des Raiders. Pour Seattle, le groupe de propriétaires dirigé par David Bonderman et Jerry Bruckheimer, qui possèdent également le Kraken, fait du lobbying depuis des années. Ils ont l'arène, le soutien financier et la volonté politique.
Voici le problème : ajouter deux équipes signifie diluer le bassin de talents, du moins initialement. La NBA compte déjà 30 équipes, et certaines nuits, la qualité du jeu peut sembler étirée. L'expansion à 32 équipes rendra les équipes de bas de tableau encore pires pendant quelques années. Mais c'est un problème à court terme. La ligue s'adaptera. Mon pronostic audacieux ? Vegas obtiendra une équipe d'expansion avant Seattle. La ligue considère le potentiel inexploité et l'attrait mondial de la ville comme trop lucratifs pour les laisser passer. Seattle est une certitude, mais Vegas sera priorisée.
L'objectif pour ces équipes de commencer à jouer est probablement la saison 2025-26 ou 2026-27, après le nouvel accord sur les droits médiatiques. Cela leur donne le temps d'organiser des drafts d'expansion et de construire des effectifs. Préparez-vous à de nouvelles rivalités. La division Pacifique est sur le point de devenir encore plus difficile. Je prédis que l'équipe de Seattle atteindra les playoffs au cours de ses quatre premières saisons, en s'appuyant sur une base de fans passionnée et une direction intelligente.