C'est enfin arrivé. Les Washington Wizards, après 16 défaites angoissantes, ont percé. Mercredi soir à Salt Lake City, ils ont battu le Utah Jazz 133-110. Oubliez le score final un instant, car la véritable histoire n'était pas seulement la victoire, c'était *comment* ils ont gagné, et *qui* les a menés là. Juju Reese, le rookie que tout le monde surveille, a réalisé un monstrueux 26 points et 17 rebonds. À ses côtés, Will Riley, un autre jeune qui trouve encore ses marques, a ajouté 19 points et 10 rebonds. C'est un double-double de la part de vos deux jeunes joueurs prometteurs de la raquette lors d'une soirée où la franchise avait désespérément besoin d'un coup de fouet.
Écoutez, c'est un match. Une victoire contre une équipe du Jazz qui a été très inconstante cette saison, surtout à l'extérieur. Mais pour une équipe des Wizards qui n'avait pas goûté à la victoire depuis le 22 décembre contre les Blazers, c'était une mousson dans un désert. Reese ne se contentait pas d'accumuler des statistiques ; il semblait à l'aise, réussissant 10 de ses 16 tirs du champ et même un tir à trois points. Ses 17 rebonds étaient un record en carrière, montrant le genre de moteur et d'instincts qui ont fait de lui un choix de loterie. Riley, quant à lui, a été efficace, tirant à 7 sur 12 et offrant une présence constante près du cercle. Les Wizards ont tiré à un impressionnant 57,1% du champ en équipe, leur meilleur score depuis des semaines. Ce n'était pas seulement une nuit de chance ; ils ressemblaient à une unité cohérente, du moins pendant 48 minutes.
Cela ne veut pas dire que Washington est soudainement une équipe de playoffs. Ils sont toujours à 8-45, détenant l'un des pires bilans de la ligue. Mais l'émergence de Reese et Riley comme un véritable duo percutant dans la raquette est précisément ce dont cette reconstruction a besoin. Pendant trop longtemps, cette équipe a dérivé, accumulant des vétérans de milieu de tableau et espérant le meilleur. Cette stratégie n'a donné aucun résultat. Maintenant, avec de véritables jeunes talents montrant des éclairs, il y a une raison de se brancher au-delà de la curiosité morbide.
Voici le truc : mettre fin à une série de défaites comme celle-là, surtout une qui s'est étendue sur plus d'un mois et demi, peut parfois être un coup de chance. Une nuit de tir chaud, une mauvaise nuit pour l'adversaire. Mais la façon dont Reese et Riley ont dominé la raquette contre Utah suggère quelque chose de plus. Le Jazz n'est pas exactement connu pour sa défense intérieure, mais la force et l'activité des jeunes grands des Wizards étaient indéniables. Ils ont dominé le rebond contre Utah 48-36, une marge significative qui a directement contribué à leurs 21 points de seconde chance. C'est de l'acharnement, c'est de l'effort, et c'est un reflet direct de l'énergie que ces deux-là apportent.
La prédiction audacieuse ? Si Reese et Riley continuent à développer cette alchimie et ce jeu assertif, les Wizards devraient sérieusement envisager de transférer l'un de leurs vétérans établis et mieux rémunérés – disons, Kyle Kuzma, qui a tout de même marqué 23 points et 8 passes décisives mais domine souvent le ballon – pour s'engager pleinement dans ce mouvement de jeunesse. Obtenez un autre choix de draft, faites table rase et laissez ces deux-là s'exprimer. Vous devez savoir ce que vous avez en eux, et leur donner les clés pourrait être le seul moyen.
Le vestiaire après le match a dû être différent. Du soulagement, bien sûr, mais aussi un sentiment d'accomplissement. Tyus Jones a distribué 10 passes décisives, assurant la circulation du ballon, et Deni Avdija a ajouté 15 points. C'était un effort d'équipe, oui, mais la fondation a été posée par les deux gars portant des numéros dans les bas-fonds. Ils n'ont pas seulement gagné ; ils ont joué avec un but.
Cette victoire ne changera pas la saison. Les Wizards termineront probablement toujours avec l'un des pires bilans de l'histoire de la franchise. Mais pour une nuit, Reese et Riley ont donné aux fans de Washington quelque chose qu'ils n'avaient pas eu depuis longtemps : une raison d'être vraiment excités par l'avenir. Je prédis que d'ici la fin de la saison prochaine, Reese fera une moyenne de double-double et sera fermement dans la conversation pour une place au All-Star Game.