Jaylen Brown memasuki TD Garden pada Rabu malam dengan penampilan seperti seseorang yang memiliki sesuatu untuk dibuktikan. Dia meninggalkannya setelah membuktikannya, dan lebih dari itu. 31 poinnya, termasuk 14 poin yang membara di kuarter ketiga, memicu kemenangan Boston Celtics 119-109 atas Oklahoma City Thunder, mengakhiri rentetan 12 kemenangan beruntun OKC yang mengesankan. Ini bukan hanya kemenangan musim reguler lainnya; ini adalah sebuah pernyataan.
Thunder telah melaju kencang, menghancurkan lawan-lawan dengan permainan Shai Gilgeous-Alexander yang berkaliber MVP. Gilgeous-Alexander masih mencetak 37 poin, 8 rebound, dan 5 assist, tetapi itu tidak cukup untuk menahan serangan Brown. Boston tertinggal enam poin di babak pertama, 66-60, dan rasanya rentetan kemenangan itu mungkin akan berlanjut. Kemudian Brown mengambil alih. Dia melakukan beberapa jump shot sulit, melakukan drive keras ke ring, dan tiba-tiba energi di gedung bergeser. Celtics mengungguli Thunder 34-21 di kuarter ketiga yang krusial itu, mengubah defisit menjadi keunggulan 94-87. Itu adalah jenis kuarter yang menentukan musim.
Jayson Tatum menyumbangkan 26 poin dan 10 rebound yang solid, melakukan pekerjaan serba bisanya. Tapi malam ini adalah milik Brown. Dia menembak secara efisien 11-untuk-20 dari lapangan dan memasukkan 3-dari-7 dari luar busur. Penampilannya mengingatkan semua orang mengapa dia adalah pemain dengan kontrak maksimal. Dia tidak hanya mencetak angka; dia mendikte tempo, menyerang ring, dan membuat pertahanan Thunder kalang kabut. Oklahoma City, dengan semua bakat mereka, terlihat selangkah lebih lambat mencoba menahannya.
Jujur saja: 12 kemenangan beruntun itu luar biasa, terutama di Wilayah Barat. Tapi setiap rentetan berakhir, dan terkadang dibutuhkan tim seperti Celtics untuk mengekspos beberapa celah. Thunder hanya menembak 42,9% dari lapangan sebagai tim dan 26,8% yang menyedihkan dari jarak tiga poin (11-untuk-41). Itu bukan bola basket yang menang, bahkan dengan Gilgeous-Alexander bermain di luar akal sehatnya. Chet Holmgren, meskipun seorang rookie yang fantastis, sedikit kesulitan, menyelesaikan dengan 16 poin dari 6-untuk-15 tembakan. Dia memiliki masa depan yang cerah, tetapi malam-malam seperti ini melawan lawan-lawan papan atas adalah bagian dari kurva pembelajaran.
Bangku cadangan Thunder juga kalah bermain. Pemain cadangan Boston, yang dipimpin oleh 10 poin Payton Pritchard dan 9 poin Sam Hauser, memberikan percikan krusial. Bangku cadangan OKC hanya berhasil mencetak 22 poin secara kolektif. Kedalaman itu, atau kurangnya kedalaman pada malam-malam tertentu, bisa menjadi masalah nyata saat playoff tiba. Mereka muda, mereka lapar, tetapi mereka masih mencari cara untuk secara konsisten mengalahkan tim elit liga. Kekalahan ini, meskipun mengecewakan, mungkin merupakan dosis realitas yang diperlukan untuk tim yang telah terbang tinggi.
Begini: Celtics membutuhkan ini. Mereka telah bermain bagus sepanjang tahun, tetapi terkadang mereka bermain sesuai level lawan. Mengalahkan tim yang sedang panas seperti Thunder, terutama setelah tertinggal, menunjukkan mental juara mereka. Pertahanan mereka meningkat di babak kedua, menahan OKC hanya 43 poin setelah kebobolan 66 di babak pertama. Itu adalah jenis penyesuaian yang dilakukan tim juara. Kehadiran veteran Jrue Holiday dalam pertahanan sangat terasa, karena dia mengganggu Gilgeous-Alexander sepanjang malam, meskipun statistik tidak sepenuhnya mencerminkan dampaknya.
Pendapat saya? Meskipun musim Gilgeous-Alexander luar biasa, Thunder masih setahun lagi untuk benar-benar bersaing memperebutkan tempat di Final. Mereka akan membuat gebrakan di playoff, mungkin bahkan memenangkan satu atau dua seri, tetapi mereka tidak memiliki kekuatan tembakan yang konsisten atau pengalaman playoff kolektif untuk melewati Nuggets atau bahkan Clippers dalam seri tujuh pertandingan. Kemenangan Celtics ini hanya memperkuat keyakinan itu bagi saya.
Dengar, ini adalah pertarungan kelas berat, dan Boston melancarkan pukulan KO. Penampilan Brown adalah pengingat bahwa ketika dia fokus, Celtics hampir mustahil untuk dikalahkan. Mereka sekarang duduk nyaman di puncak Wilayah Timur dengan rekor 58-16. Saya memprediksi Celtics akan memenangkan kejuaraan NBA musim ini, dan Brown akan menjadi alasan utama mengapa.