Bulls tiba di Oklahoma City malam ini dengan tiga kekalahan beruntun, dan jujur saja, rasanya jauh lebih buruk dari itu. Setelah dihajar oleh Clippers 126-111, kemudian kalah dari Warriors 124-113, dan akhirnya menyia-nyiakan keunggulan melawan Blazers dalam kekalahan 107-103, tim ini terlihat benar-benar kehilangan arah. Chicago kini 29-43, kokoh di dasar klasemen Wilayah Timur, dan menghadapi tim teratas di Wilayah Barat adalah hal yang tidak diinginkan siapa pun.
Jujur saja: perjalanan tandang ini telah mengungkap setiap kelemahan mereka. DeMar DeRozan mencetak 27 poin melawan Portland, tetapi rasanya dia melakukannya sendirian. Nikola Vucevic memiliki 20 poin dan 11 rebound, statistik yang lumayan, tetapi upaya dari pemain lain tidak cukup konsisten. Mereka menembak 43,6% dari lapangan melawan Blazers, yang tidak akan cukup jika Anda memberikan tembakan terbuka di sisi lain. Coby White, yang telah menjadi titik terang sepanjang musim, hanya berhasil mencetak 13 poin dengan 5-dari-16 tembakan dalam pertandingan Portland itu. Ketika pemain paling berkembang Anda tidak bisa bermain bagus, Anda tahu Anda dalam masalah.
Sementara itu, Oklahoma City Thunder memiliki rekor 57-16 dan duduk di puncak Wilayah Barat. Mereka telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut, termasuk pembantaian Rockets 128-118 di mana Shai Gilgeous-Alexander mencetak 31 poin. SGA rata-rata mencetak 30,4 poin, 5,6 rebound, dan 6,3 assist musim ini, dan dia kokoh dalam pembicaraan MVP. Pria itu adalah lawan yang menakutkan setiap malam. Thunder juga memiliki peringkat pertahanan terbaik kedua di liga (110,8) dan mereka bermain dengan kecepatan yang sangat tinggi. Mereka tidak hanya menang; mereka mendominasi.
Pikirkan saja: OKC baru saja meraih kemenangan 119-112 melawan Suns, tim playoff lainnya, di mana Chet Holmgren memiliki 20 poin dan 9 rebound. Jalen Williams menambahkan 22 poin. Ini bukan pertunjukan satu orang. Mereka memiliki kedalaman, atletis, dan identitas yang jelas. Terakhir kali kedua tim ini bertemu, pada 23 Januari, Thunder masuk ke United Center dan memberikan kekalahan 124-110 kepada Bulls. Gilgeous-Alexander memiliki 31 poin malam itu, dan Bulls menembak 26,7% dari jarak tiga poin. Tidak ada yang menunjukkan pertandingan ulang ini akan berbeda.
Jujur saja, apa yang tersisa untuk diperjuangkan? Bulls berada di urutan ke-12 di Wilayah Timur, 4,5 pertandingan di belakang unggulan ke-10. Turnamen play-in adalah mimpi belaka saat ini. Billy Donovan mencoba menjaga motivasi para pemainnya, tetapi Anda bisa melihat frustrasinya. Zach LaVine telah absen sejak 18 Januari, dan ketidakhadirannya telah menyoroti betapa tipisnya daftar pemain ini. Patrick Williams juga absen, dan Lonzo Ball tetap absen tanpa batas waktu. Cedera adalah bagian dari permainan, tetapi kedalaman Bulls telah diuji dan ditemukan kurang.
Begini: Saya pikir Bulls lebih baik hanya merangkul tank. Mereka perlu mencari tahu apa yang mereka miliki pada beberapa pemain muda mereka, memberikan lebih banyak menit kepada pemain seperti Dalen Terry, dan berhenti berpura-pura menjadi penantang. Bermain untuk unggulan ke-11 atau ke-12 yang tidak berarti sama sekali tidak ada gunanya bagi masa depan mereka. Mereka akan dihancurkan malam ini.
Prediksi berani: Shai Gilgeous-Alexander akan mencetak 40 poin melawan Bulls malam ini, dan Thunder akan menang setidaknya dengan 20 poin.