Harapan Playoff Bulls Terganjal Setelah Ivey, Smith Menepi
Yah, begitulah. Chicago Bulls secara resmi mengumumkan bahwa Jaden Ivey dan Jalen Smith akan absen hingga sisa musim, secara efektif menutup pintu bagi setiap upaya heroik playoff terakhir yang mengandalkan kontribusi mereka. Ivey, guard dinamis yang diakuisisi pada batas waktu perdagangan, telah berjuang dengan masalah hamstring yang mengganggu sejak akhir Maret, hanya bermain 10 pertandingan dengan seragam Bulls. Smith, forward serbaguna, telah mengalami cedera kaki yang membuatnya absen sejak 1 April. Ini adalah pil pahit yang harus ditelan oleh tim yang telah berkutat di sekitar zona turnamen play-in, saat ini berada di posisi ke-9 di Wilayah Timur dengan rekor 37-41.
Eksperimen Ivey: Sekilas Potensi
Kedatangan Ivey seharusnya menyuntikkan semangat muda dan atletis yang sangat dibutuhkan ke lini belakang Bulls yang stagnan. Dalam aksinya yang terbatas, ia menunjukkan kilasan potensi tersebut, rata-rata 14,5 poin dan 4,2 assist dalam 10 pertandingan tersebut. Ingat pertandingan 15 Maret melawan Pacers? Ia mencetak 26 poin dengan 10-dari-17 tembakan, terlihat seperti pencetak skor eksplosif yang selama ini hilang dari Bulls. Ia juga menyumbangkan 7 assist malam itu, menunjukkan kemampuan bermainnya. Tapi begini: kilasan-kilasan itu terlalu jarang, sebagian besar karena hamstringnya. Bulls menyerahkan pilihan putaran pertama di masa depan dan guard veteran Alex Caruso untuk mendapatkannya, sebuah langkah yang sekarang terlihat lebih berisiko dengan kemunduran cedera ini. Prediksi saya? Perdagangan Ivey ini adalah langkah putus asa sejak awal, dan itu akan menghantui Arturas Karnisovas jauh setelah musim ini berakhir. Mereka menggadaikan fleksibilitas masa depan untuk seorang pemain yang tidak bisa tetap di lapangan, dan sekarang mereka terjebak di tengah.
Absennya Smith, meskipun mungkin kurang berdampak dibandingkan Ivey, tetap menyakitkan. Ia memberikan kedalaman yang berharga di lini depan, rata-rata 8,1 poin dan 5,9 rebound dalam 22 menit per pertandingan sejak bergabung dengan tim pada Februari. Penampilan terbaiknya datang pada 28 Februari melawan Cavaliers, ketika ia mencetak 17 poin dan meraih 9 rebound dalam kemenangan krusial. Kemampuannya untuk meregangkan lapangan, menembak 36% dari jarak tiga poin, adalah pelengkap yang bagus untuk Nikola Vucevic di bawah. Kehilangan dia berarti lebih banyak menit untuk pemain yang belum terbukti atau terlalu mengandalkan veteran yang menua.
Apa Selanjutnya untuk Chicago?
Dengan empat pertandingan tersisa di jadwal, Bulls menghadapi jalan yang menakutkan. Mereka tertinggal dua pertandingan dari Atlanta Hawks untuk unggulan ke-8 dan memiliki jadwal sisa yang lebih sulit, termasuk pertandingan melawan Knicks dan Magic yang sedang naik daun. DeMar DeRozan dan Zach LaVine harus memikul beban yang lebih berat. DeRozan, yang menjadi pencetak skor paling konsisten tim sepanjang tahun, rata-rata 24,5 poin, harus tampil spektakuler. LaVine, meskipun memiliki riwayat cedera sendiri, perlu menyalurkan performa awal musimnya. Bulls telah mencatat rekor 4-6 dalam 10 pertandingan terakhir mereka, indikator jelas perjuangan mereka untuk menemukan konsistensi. Mereka juga kalah dalam tiga pertandingan terakhir mereka dengan rata-rata 12 poin. Ini bukan tim yang sedang naik daun.
Jujur saja: Bulls sedang tertatih-tatih menuju garis finis. Musim ini, seperti beberapa musim terakhir, terasa seperti kesempatan yang terbuang sia-sia. Mereka terjebak di tengah, terlalu bagus untuk tanking, tidak cukup bagus untuk bersaing. Cedera pada Ivey dan Smith hanya menggarisbawahi betapa tipisnya daftar pemain ini. Saya memprediksi bahwa bahkan jika mereka menyelinap ke play-in, mereka akan langsung tersingkir, kemungkinan besar kalah dari tim mana pun yang finis ke-7 dengan relatif mudah.