Spectrum Center Charlotte akhir-akhir ini menjadi benteng, tempat tim tamu datang dengan perasaan senang dan pergi dengan bertanya-tanya apa yang baru saja terjadi. Hornets telah mencatat delapan kemenangan kandang berturut-turut, rekor terpanjang mereka sejak masa kejayaan pertengahan 90-an, ketika Larry Johnson dan Alonzo Mourning melakukan dunk. Rentetan itu termasuk kemenangan mengesankan atas Cavaliers dan Pacers, keduanya merupakan pesaing playoff. Namun malam ini, New York Knicks datang ke kota, baru saja mengalahkan Raptors 120-109, dan mereka tampaknya tidak ingin bermain dengan baik.
New York datang dengan rekor 48-25, duduk manis di posisi ketiga Wilayah Timur. Mereka telah memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka, dan Jalen Brunson bermain seperti kandidat MVP, mencetak 40 poin melawan Blazers minggu lalu. Knicks tidak hanya menang; mereka mencekik tim dengan pertahanan dan menguasai bola. Rating pertahanan mereka 107,5 menempatkan mereka di posisi kelima liga. Anda tidak bisa begitu saja masuk ke Madison Square Garden dan mendapatkan poin mudah, dan mereka membawa intensitas yang sama di jalan.
Rentetan kemenangan kandang Hornets adalah sah. Mereka rata-rata mencetak 118 poin per pertandingan selama rentetan ini, peningkatan signifikan dari rata-rata musim mereka yaitu 112. Terry Rozier telah tampil luar biasa, mencetak 45% dari jarak tiga poin pada bulan Maret, termasuk upaya 35 poin yang krusial melawan Hawks pada 22 Maret. Permainan LaMelo Ball sangat luar biasa, memberikan 10 assist atau lebih dalam lima dari delapan pertandingan kandang terakhir. Begini: Charlotte berkembang dalam transisi, mempercepat tempo dan bermain di lapangan terbuka. Mereka menempati peringkat keempat di liga dalam poin fast break, rata-rata 16,5 per pertandingan.
Tapi Knicks? Mereka memperlambat segalanya. Mereka menempati peringkat ke-28 dalam kecepatan, lebih memilih untuk memasukkan bola ke dalam dengan Julius Randle dan membiarkan Brunson melakukan keajaibannya dalam isolasi. Randle telah menjadi monster di papan, rata-rata 10,2 rebound dalam lima pertandingan terakhirnya. Ini adalah bentrokan gaya. Bisakah Hornets mempercepat tim yang secara fundamental menolak untuk dipercepat? Atau akankah Knicks memaksa Charlotte ke dalam pertarungan setengah lapangan, di mana kehebatan pertahanan mereka dan skor krusial Brunson kemungkinan akan mendominasi? Pendapat saya? Jika Hornets tidak bisa memasukkan tembakan tiga poin terbuka mereka, pertandingan ini bisa menjadi buruk dengan cepat. Pertahanan perimeter New York, yang dipimpin oleh Donte DiVincenzo, memberikan sedikit ruang udara yang mudah.
Bagi Charlotte, pertandingan ini bukan hanya tentang memperpanjang rekor kandang; ini tentang memvalidasi peningkatan mereka baru-baru ini. Mereka 38-34, berpegang teguh pada posisi kesembilan di Timur. Setiap kemenangan mulai sekarang sangat penting untuk posisi turnamen play-in. Kemenangan atas tim papan atas seperti Knicks akan menjadi pernyataan besar, tidak hanya untuk liga, tetapi juga untuk diri mereka sendiri. Ini akan menunjukkan bahwa mereka bisa bersaing dengan tim-tim besar. Ingat kekalahan 104-91 dari Knicks pada bulan Januari? Itu adalah panggilan bangun.
Sementara itu, New York berusaha menahan Cavaliers dan Magic untuk mendapatkan unggulan ketiga. Mereka ingin menghindari play-in sepenuhnya. Konsistensi mereka telah menjadi ciri khas mereka, jarang kalah dalam pertandingan berturut-turut. Mereka belum kalah dalam pertandingan berturut-turut sejak awal Februari. Ini bukan tim yang mengambil cuti. Brunson, Randle, dan bahkan Isaiah Hartenstein, yang mencetak 15 poin dan 14 rebound melawan Pistons pada 25 Maret, semuanya terkunci. Saya pikir rekor kandang Hornets berakhir malam ini. Pertahanan Knicks terlalu mencekik, dan Brunson terlalu panas. New York akan memenangkan pertandingan ini dengan setidaknya 10 poin.