The Cavaliers keluar dari Kia Center pada Senin malam dengan kemenangan 104-94 atas Orlando Magic, memperpanjang rekor kemenangan mereka menjadi empat pertandingan. Donovan Mitchell memimpin dengan 28 poin, sembilan rebound, dan enam assist, mengingatkan semua orang mengapa dia adalah mesin ofensif Cleveland. Tapi jangan biarkan skor akhir menipu Anda; pertandingan ini terasa lebih ketat dari sepasang sepatu baru untuk waktu yang lama. Magic, meskipun hanya menembak 38,6% dari lapangan, tetap bertahan, sebagian besar berkat 21 poin dan sembilan rebound Paolo Banchero. Mereka gigih, seperti yang selalu mereka lakukan di bawah Jamahl Mosley, memaksa 15 turnover Cavaliers.
Namun, pertahanan Cleveland adalah cerita sebenarnya. Mereka menahan Orlando hingga 28,6% dari jarak tiga poin, faktor krusial melawan tim Magic yang sering kesulitan menemukan tembakan luar yang konsisten. Jarrett Allen melanjutkan performa dominannya, mencetak 17 poin dan 13 rebound, double-double kesembilannya dalam 10 pertandingan terakhir. Dia memainkan bola basket terbaik dalam karirnya, menjadi jangkar di lini dalam Cavs. Max Strus menambahkan 17 poin dan mencetak beberapa tembakan tiga poin tepat waktu di babak kedua ketika Orlando mengancam untuk melakukan serangan balik. Cavs membutuhkan setiap bagiannya, terutama setelah tertinggal tujuh poin di awal kuarter kedua.
Orlando memiliki bakat, tidak diragukan lagi. Banchero adalah All-Star masa depan, dan permainan mulus Franz Wagner (16 poin, 5 assist) menjadikannya rekan yang sempurna. Wendell Carter Jr. menyumbangkan 15 poin dan delapan rebound, menunjukkan kilasan pusat dua arah yang mereka bayangkan. Tapi serangan mereka masih terasa canggung. Mereka terlalu mengandalkan kecemerlangan individu dan jarang mendapatkan poin mudah dalam transisi. Magic hanya mencetak 12 poin fast break, dibandingkan dengan 18 poin Cleveland. Itu adalah masalah bagi tim muda dan atletis. Mereka perlu mencari cara untuk menghasilkan serangan yang lebih konsisten, terutama ketika tembakan mereka tidak masuk. Ini bukan hanya tentang mencetak tiga poin; ini tentang menciptakan peluang yang lebih baik. Prediksi saya? Sampai Orlando menemukan pencetak gol ketiga yang sah dan konsisten yang dapat menciptakan tembakannya sendiri dan membuka ruang, mereka ditakdirkan untuk menjadi tim treadmill di Wilayah Timur – cukup bagus untuk masuk play-in, tetapi bukan ancaman nyata.
The Cavaliers memiliki rekor 26-15, kokoh di posisi playoff. Mereka menang, dan menang secara konsisten. Pertahanan mereka elit, hanya kebobolan 109,1 poin per game, menempati urutan keenam di liga. Mitchell adalah superstar sejati, dan Allen bermain di level All-Star. Darius Garland, kembali dari cedera, terlihat sedikit berkarat dengan 11 poin dari 4-dari-12 tembakan, tetapi permainan playmaking-nya sangat penting. Begini: meskipun menang, masih ada saat-saat di mana serangan mereka terlihat stagnan, terutama di setengah lapangan. Mereka sering kembali ke hero ball dari Mitchell atau Garland. Mereka perlu terus mengembangkan gerakan tanpa bola dan screen-setting untuk membuka lebih banyak peluang mencetak gol yang konsisten untuk semua orang.
Jujur saja: kemenangan ini adalah perjuangan. Itu tidak cantik, tetapi tim yang bagus menemukan cara untuk memenangkan pertandingan yang jelek di jalan. Cavs membuktikan bahwa mereka bisa melakukannya. Mereka mengungguli Magic dalam rebound 52-45 dan memenangkan pertarungan turnover di babak kedua. Kegigihan semacam itulah yang membedakan penantang dari penipu.
Prediksi berani: Cleveland Cavaliers akan finis dengan empat unggulan teratas di Wilayah Timur, tetapi mereka akan membutuhkan aliran ofensif yang lebih konsisten dari pemain pendukung mereka untuk melaju jauh di playoff.