Joel Embiid berlari ke lapangan Wells Fargo Center pada Rabu malam, pemandangan yang belum pernah dilihat penggemar Sixers sejak 29 Maret. Pemain besar itu kembali, 13 pertandingan setelah menderita cedera otot oblique kanan saat melawan Nuggets. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 24 poin, 8 rebound, dan 3 assist dalam 23 menit, terlihat sedikit berkarat tetapi tetap dominan dalam kemenangan 106-94 atas Bulls. Itu adalah awal yang baik.
Sixers sangat membutuhkannya. Mereka mencatat rekor 6-7 saat dia absen, periode yang membuat mereka turun dari unggulan teratas Wilayah Timur menjadi berjuang untuk keuntungan kandang di babak pertama. Tobias Harris, semoga dia diberkati, mencoba memikul beban, rata-rata 22,5 poin dan 7,1 rebound selama periode itu. Tyrese Maxey menunjukkan kilasan, mencetak 33 poin melawan Raptors pada 14 April. Tetapi tanpa Embiid, Sixers hanyalah kumpulan pemain bagus. Dengan dia, mereka adalah penantang.
Jujur saja: Embiid mengubah segalanya. Sebelum cederanya, Sixers memiliki rekor 39-17, ancaman nyata untuk memenangkan Wilayah Timur. Dia rata-rata 33,1 poin, 10,2 rebound, dan 4,2 assist, mengumpulkan musim kaliber MVP. Rating ofensifnya adalah 120,3, tertinggi dalam karirnya. Rating bersih tim dengannya di lapangan adalah +11,2, dibandingkan dengan -2,7 saat dia duduk. Itu bukan hanya angka; itu adalah kunci menuju kejuaraan.
Kembalinya dia melawan Chicago tidak sempurna. Embiid menembak 7-untuk-17 dari lapangan, melewatkan beberapa tembakan mudah yang biasanya dia konversi. Dia terlihat sedikit lambat dalam pertahanan kadang-kadang, meskipun kehadirannya yang murni masih menghalangi Nikola Vucevic, yang menembak 6-untuk-16. Masalahnya, itu akan memakan waktu. Cedera otot oblique bukanlah pergelangan kaki terkilir. Itu memengaruhi kekuatan inti, gerakan menembak, dan ledakan keseluruhan. Doc Rivers harus mengatur menit bermainnya dengan hati-hati selama beberapa minggu ke depan, terutama dengan pertandingan back-to-back yang akan datang.
Sixers berada di 45-24 dengan tujuh pertandingan tersisa. Mereka bersaing dengan Celtics (46-23) dan Cavaliers (46-27) untuk unggulan ke-2. Setiap pertandingan penting. Mengembalikan Embiid ke kondisi pertandingan dan mengintegrasikannya kembali ke dalam serangan adalah prioritas utama. James Harden, yang memiliki 15 assist melawan Bulls, sangat diuntungkan dari kehadiran Embiid, begitu juga para penembak seperti De'Anthony Melton. Alur serangan tim menjadi lebih baik.
Begini: Saya pikir Sixers masih butuh satu tahun lagi. Embiid luar biasa, talenta generasi. Tapi tim ini, bahkan dengan Harden, masih kekurangan skor sekunder yang konsisten dan ketangguhan pertahanan untuk melewati Milwaukee atau Boston dalam seri tujuh pertandingan. Mereka akan lolos dari babak pertama, mungkin bahkan babak kedua. Tapi final konferensi akan menjadi batas mereka tahun ini.
Sixers akan mengamankan unggulan ke-3 di Wilayah Timur, sedikit di bawah keuntungan kandang di babak kedua.