Hornets Bergairah, Tapi Kings Masih Berkuasa di Barat

Charlotte Hornets sedang memainkan permainan terbaik mereka saat ini, dan sejujurnya, itu adalah pemandangan yang menyenangkan. Mereka telah meraih empat kemenangan berturut-turut, termasuk kemenangan 119-110 yang gigih atas Pelicans pada hari Senin di mana Terry Rozier mencetak 33 poin. Momentum semacam itu, terutama menjelang akhir musim, dapat melakukan keajaiban bagi tim yang masih berjuang untuk mendapatkan tempat play-in. Mereka berada di posisi 37-34, mempertahankan unggulan ke-10, unggul setengah pertandingan dari Wizards.

Tapi inilah masalahnya dengan kepercayaan diri: itu hanya akan membawa Anda sejauh ini ketika Anda menghadapi tim yang, di atas kertas, seharusnya memakan makan siang Anda. Sacramento Kings datang ke Charlotte dengan rekor 19-53, terbawah di Wilayah Barat. Mereka baru saja dihancurkan oleh Celtics, kalah 126-97, dan itu setelah menyerah 153 poin kepada Grizzlies pada hari Minggu. Ini merupakan periode yang sulit bagi Sacramento, tetapi bahkan tim yang buruk pun bisa mendapatkan keberuntungan, terutama ketika lawan mereka menjadi sedikit terlalu nyaman.

**Gigitan Tak Terlihat Kings**

Dengar, tidak ada yang akan salah mengira Kings ini sebagai penantang. Tyrese Haliburton sudah pergi, Buddy Hield sudah pergi, dan meskipun Domantas Sabonis adalah talenta yang sah, rata-rata 18,9 poin dan 12,3 rebound sejak datang dari Indiana, dia tidak bisa melakukan semuanya. Mereka telah kalah tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka. Rekor tandang mereka adalah 7-28 yang menyedihkan. Semua tanda menunjuk ke kemenangan telak Charlotte, kan? Itulah yang akan dikatakan Vegas kepada Anda.

Tapi saya pernah melihat film ini sebelumnya. Hornets, dengan semua kilasan kecemerlangan mereka, rentan membiarkan tim yang lebih rendah bertahan. Ingat kekalahan perpanjangan waktu ganda dari Pistons pada bulan Desember, atau kekalahan 116-106 dari Magic pada awal Februari? Itu adalah pertandingan yang seharusnya mereka menangkan, pertandingan yang akan membuat mereka duduk jauh lebih tinggi dari posisi ke-10 sekarang. LaMelo Ball sangat fantastis, memberikan 7,3 assist per pertandingan, dan Miles Bridges telah membuat lompatan besar, mencetak 20,0 poin per malam. Tetapi konsistensi, terutama dalam pertahanan, telah menjadi kelemahan mereka. Mereka menyerah 114,7 poin per pertandingan, ke-27 di liga. Itu bukan angka kejuaraan.

**Tekanan Play-In Charlotte**

Ini bukan hanya pertandingan musim reguler lainnya untuk Charlotte. Setiap kepemilikan bola sangat penting sekarang. Mereka memiliki Wizards dan Knicks yang mengintai di belakang mereka. Kehilangan pertandingan dari tim seperti Kings, terutama di kandang, akan menjadi pukulan telak yang dapat menggagalkan semua kerja keras yang telah mereka lakukan selama rentetan kemenangan ini. Serangan mereka, yang menempati peringkat ke-5 di liga dengan 114,6 poin per pertandingan, perlu muncul sejak awal dan tidak membiarkan Sacramento menemukan ritme apa pun.

Ini adalah prediksi saya: Hornets akan berjuang lebih keras dari yang orang kira melawan Sacramento. Mereka akan unggul cepat, lalu santai, membiarkan Kings bertahan hingga kuarter keempat, dan itu akan menjadi pertandingan yang menegangkan. Saya pikir Charlotte akan memenangkannya, tetapi itu tidak akan menjadi kemenangan nyaman yang diharapkan semua orang. Sabonis akan memiliki malam yang luar biasa, mungkin mencetak 25 poin dan 15 rebound, dan membuat Hornets bekerja keras untuk setiap poin.

Pada akhirnya, Charlotte membutuhkan ini untuk mengukuhkan posisi play-in mereka. Mereka tidak bisa tersandung melawan tim-tim terbawah liga. Saya memprediksi kemenangan 108-105 yang sulit bagi Hornets, tetapi itu akan terasa terlalu dekat untuk kenyamanan.