Dengar, saya mengerti. Charlotte Hornets menyenangkan untuk ditonton. Mereka telah meraih delapan kemenangan dalam 11 pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan berani 110-98 atas Grizzlies pada hari Senin di mana Miles Bridges mencetak 27 poin. Terry Rozier bermain luar biasa, rata-rata 23,8 poin dan 5,2 assist sejak jeda All-Star. Tapi mari kita rem dulu gagasan bahwa mereka tiba-tiba menjadi jaminan untuk sesuatu yang lebih dari play-in.
Pertandingan malam ini melawan Knicks adalah ujian sesungguhnya. New York, pemenang enam pertandingan berturut-turut, bermain dengan pertahanan yang mencekik, menahan lawan di bawah 100 poin dalam empat dari kemenangan tersebut. Jalen Brunson telah menjadi kekuatan mutlak, mencetak 30 poin atau lebih dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka. Ini bukan tim Knicks yang sama yang dikalahkan Charlotte 129-128 pada 29 Oktober. Itu adalah era yang berbeda, suasana yang berbeda.
Pada Rabu pagi, Hornets berada di posisi ke-10 di Wilayah Timur, satu setengah pertandingan di belakang Atlanta Hawks untuk posisi ke-9. Mereka juga hanya unggul dua pertandingan dari Brooklyn Nets, yang membayangi mereka di posisi ke-11. Wilayah Timur kacau balau dari sekitar posisi ke-6 hingga ke-12, dan setiap pertandingan sangat berarti. Jadwal Charlotte juga tidak mudah. Setelah Knicks, mereka akan menghadapi Warriors, Celtics, dan Suns secara berurutan. Itu adalah rentang yang brutal untuk tim muda yang masih berusaha menemukan pijakan melawan kompetisi tingkat atas.
Masalahnya, rating bersih Hornets masih minus-4,2, menempatkan mereka di peringkat ke-22 di liga. Itu adalah indikator yang cukup besar bahwa meskipun mereka memiliki beberapa momen bagus, mereka tidak secara konsisten mendominasi. Pertahanan mereka, meskipun ada beberapa peningkatan baru-baru ini, masih kebobolan 118,2 poin per pertandingan, terikat di peringkat ke-24 di NBA. Anda tidak bisa hanya mengungguli semua orang di playoff, atau bahkan turnamen play-in. Tim-tim akan bermain lebih ketat. Kepemilikan bola menjadi lebih berharga.
Meskipun dorongan playoff sangat menarik, itu juga berarti Hornets semakin menjauh dari pilihan lotre utama. Sebelum lonjakan baru-baru ini, mereka berada dalam diskusi pilihan lima besar yang dilindungi. Sekarang, mereka saat ini diproyeksikan untuk memilih ke-12 secara keseluruhan. Itu adalah penurunan yang signifikan jika Anda mempertimbangkan puncak kelas draft ini, terutama dengan pemain seperti Alex Sarr dan Zaccharie Risacher yang terlihat seperti calon pemain inti waralaba.
Dan jujur saja, daftar pemain ini masih membutuhkan satu bagian besar lagi. LaMelo Ball hebat, tetapi dia telah absen sejak 26 Januari karena cedera pergelangan kaki. Brandon Miller telah menunjukkan kilasan, tetapi dia adalah seorang rookie. Anda membutuhkan lebih dari sekadar kilasan untuk bersaing. Menukar posisi di draft membutuhkan aset, dan Hornets tidak memiliki banyak bagian yang dapat dibuang tanpa merombak inti mereka saat ini. Ini adalah keseimbangan yang sulit antara bersaing sekarang dan membangun untuk masa depan, dan saat ini, mereka tidak melakukan keduanya dengan sangat baik.
Prediksi saya? Hornets akan masuk turnamen play-in, tetapi mereka tidak akan memenangkan satu pertandingan pun. Mereka akan dikalahkan oleh tim yang lebih berpengalaman, mengekspos kerentanan pertahanan mereka dan kurangnya serangan setengah lapangan yang konsisten.