Urusan Belum Selesai Iowa State: Mengapa Musim Ini Terasa Berbeda

Ames selalu menjadi tempat yang sulit untuk bermain, terutama bagi para pengunjung Hilton Coliseum. Namun tahun ini, ada sesuatu yang berubah dengan tim bola basket wanita Iowa State. Musim lalu, Cyclones menyelesaikan musim dengan rekor 21-12, rekor terhormat yang termasuk perjalanan ke Turnamen NCAA. Mereka tersingkir di babak pertama oleh Maryland, 92-61, akhir yang cukup brutal untuk apa yang seharusnya menjadi kampanye yang solid. Itu meninggalkan rasa, rasa pahit, dan Anda bisa tahu bahkan saat itu bahwa para pemain yang kembali tidak akan melupakannya.

Ini bukan lagi hanya tentang masuk turnamen. Ini tentang membuat gebrakan begitu mereka sampai di sana. Pertanyaan besar, tentu saja, berkisar pada penggantian Ashley Joens, pencetak gol terbanyak sepanjang masa program dengan 3.060 poin. Itu bukan permintaan kecil. Joens memikul beban besar, rata-rata 21,6 poin dan 9,7 rebound di musim terakhirnya. Semua orang bertanya-tanya bagaimana mereka akan mengisi kekosongan itu. Ternyata, mereka melakukannya secara komite, dan lebih dari itu.

Munculnya Audi Crooks sungguh spektakuler. Center freshman dari Algona, Iowa, benar-benar mendominasi area cat. Dia rata-rata 18,6 poin dan 7,6 rebound per game, menembak dengan luar biasa 68,6% dari lapangan melalui 29 pertandingan. Crooks mencetak 25 poin dan 10 rebound melawan Oklahoma pada 26 Februari, menunjukkan kemampuannya untuk mengambil alih pertandingan melawan lawan Big 12 papan atas. Dan dia tidak sendirian. Emily Ryan, point guard senior, adalah mesin yang membuat semuanya berjalan. Ryan memimpin tim dengan 6,8 assist per game dan memiliki rasio assist-to-turnover yang luar biasa 3,5, salah satu yang terbaik di negara ini. Dia adalah tangan yang stabil, yang menenangkan segalanya ketika keadaan menjadi panik.

**Keunggulan Kandang Hilton Masih Berkuasa Penuh**

Keberhasilan Iowa State di kandang selalu konstan. Mereka menyelesaikan musim reguler 2023-24 dengan rekor 13-3 di Hilton, termasuk kemenangan besar atas Kansas State (76-64 pada 24 Januari) dan Oklahoma (85-68). Itu bukan hanya tentang dukungan penggemar; itu tentang budaya. Pelatih Bill Fennelly, di musim ke-29-nya, telah membangun program yang memahami cara menang di kandang sendiri. Lawan secara konsisten berbicara tentang atmosfer, kebisingan, kesulitan besar dalam mengeksekusi permainan ketika 14.000 Cyclones berteriak di setiap penguasaan bola.

Tapi ini masalahnya: Kemenangan tandang masih terasa seperti emas. Tahun ini, Iowa State meraih beberapa kemenangan krusial, seperti mengalahkan Oklahoma State 74-68 di Stillwater pada 10 Februari. Itulah jenis kemenangan yang membangun kepercayaan diri dan menguatkan tim untuk kerasnya bulan Maret. Guard freshman Addy Brown juga menjadi sebuah wahyu, menyumbangkan 7,1 poin dan 5,2 rebound per pertandingan. Dia telah melakukan beberapa tembakan besar, menunjukkan ketenangan di luar usianya. Serangan skor yang seimbang, dengan empat pemain rata-rata dua digit dan enam pemain rata-rata lebih dari tujuh poin, membuat mereka sulit untuk diintai. Anda tidak bisa hanya fokus pada satu atau dua pemain.

Pendapat saya? Tim Iowa State ini terbang di bawah radar sebagai pesaing Sweet Sixteen yang sah. Semua orang fokus pada South Carolina, LSU, dan nama-nama yang biasa. Tapi Cyclones memiliki permainan inside-out yang kuat, permainan guard elit dari Ryan, dan jenis fenomena freshman di Crooks yang benar-benar dapat merusak bracket. Mereka dibangun untuk bermain di turnamen.

Turnamen Big 12 akan menjadi ujian nyata, medan pembuktian. Mereka finis di posisi kedua dalam klasemen musim reguler dengan rekor konferensi 12-6, penampilan yang solid di liga yang brutal. Jika mereka bisa melaju jauh di sana, itu hanya akan memicu semangat mereka. Harapkan mereka bermain dengan semangat membara, mengingat pertandingan Maryland dari Maret lalu.

Ini bukan hanya musim Iowa State yang solid lainnya. Yang satu ini terasa berbeda. Mereka memiliki bakat, kepelatihan, dan yang terpenting, rasa lapar. Saya mengatakannya sekarang: Iowa State akan mencapai Sweet Sixteen.