Itu adalah pertandingan pernyataan. Denver Nuggets datang ke Phoenix pada 1 Desember 2023, dan benar-benar membongkar Suns, menang 119-111. Itu tidak sedekat skor akhir yang disarankan, tidak juga. Nikola Jokic, MVP dua kali, memberikan klinik, mencetak 38 poin, meraih 11 rebound, dan memberikan 9 assist. Dia hampir saja mencetak triple-double lagi, yang terasa seperti hari Selasa baginya saat ini.
Sementara itu, Suns terlihat kacau. Kevin Durant mencoba menjaga mereka tetap bertahan dengan 30 poin dari 11-dari-25 tembakan, tetapi ia hanya mendapat sedikit bantuan yang konsisten. Devin Booker, yang kembali dari cedera, berhasil mencetak 27 poin tetapi membutuhkan 26 tembakan untuk mencapainya. Itu bukan bola basket yang efisien, terutama melawan tim yang menggerakkan bola sebaik Denver. Bradley Beal masih absen, dan ketidakhadirannya sangat terasa, meninggalkan Phoenix dengan jelas kekurangan playmaker dan pencetak skor sekunder.
Serangan Nuggets bukan hanya Jokic. Jamal Murray, yang perlahan tapi pasti menemukan ritmenya setelah masalah cederanya sendiri, menambahkan 16 poin dan 6 assist. Michael Porter Jr. menyumbangkan 19 poin dan 10 rebound, melakukan tembakan besar dan memamerkan tembakan mulusnya. Yang menonjol saat menonton tim Denver ini adalah ketidakegoisan mereka. Mereka menyelesaikan dengan 30 assist dari 47 tembakan lapangan yang berhasil. Itu adalah merek bola basket yang indah, kontras yang mencolok dengan set yang seringkali berpusat pada isolasi yang dijalankan oleh Suns.
Mereka menembak 52,8% dari lapangan sebagai tim dan 38,7% yang terhormat dari jarak tiga poin. Kentavious Caldwell-Pope adalah ancaman di pertahanan dan mencetak 3 dari 6 tembakan tiga poinnya, menambahkan 15 poin. Ini bukan hanya tim yang mengandalkan Jokic untuk mencetak skor; dia mengatur segalanya, menyiapkan rekan satu timnya untuk tembakan mudah. Ketika MPJ mencetak tembakan tiga poinnya dan Murray menyerang ring, Nuggets praktis tak terhentikan.
Begini: eksperimen "Tiga Besar" Suns, saat sehat, masih terasa sedikit dipaksakan. Mereka memiliki tiga pencetak skor elit, tetapi sinerginya tidak selalu ada. Booker dan Durant luar biasa, tidak diragukan lagi, tetapi bola seringkali macet. Mereka hanya berhasil mencetak 20 assist sebagai tim, 10 lebih sedikit dari Denver. Itu adalah masalah ketika Anda menghadapi pertahanan yang disiplin dan berkaliber juara. Jusuf Nurkic, yang memiliki 13 poin dan 10 rebound, kesulitan menahan Jokic, yang, jujur saja, sebagian besar center juga begitu.
Tetapi pertahanan Phoenix juga keropos. Mereka membiarkan Nuggets mencetak 60 poin di area cat dan memberikan terlalu banyak tembakan terbuka dari luar garis tiga poin. Mereka perlu mencari cara untuk mengintegrasikan bintang-bintang mereka dengan lebih efektif dan membangun identitas pertahanan jika mereka ingin bersaing. Saat ini, mereka terlihat seperti kumpulan individu berbakat daripada unit yang kohesif. Prediksi saya? Tim Suns ini, seperti yang saat ini dibangun, tidak akan memenangkan kejuaraan. Mereka terlalu bergantung pada kecemerlangan individu dan kekurangan kedalaman serta kohesi pertahanan dari pesaing sejati.
Kemenangan ini mendorong Nuggets ke rekor 14-6 musim ini, kokoh di puncak Wilayah Barat. Sementara itu, Suns turun ke rekor 11-9, masih berusaha menemukan pijakan mereka. Jarak antara kedua tim ini, setidaknya pada malam ini, terasa signifikan. Nuggets bermain dengan gaya, kepercayaan diri yang tenang yang berasal dari memiliki juara bertahan dan MVP yang menjalankan pertunjukan.
Prediksi berani: Nuggets akan finis sebagai unggulan teratas di Barat dan Jokic akan memenangkan penghargaan MVP ketiganya musim ini.