Itu adalah pertandingan yang mengesankan. Denver Nuggets, bermain tanpa Jamal Murray, datang ke Phoenix dan benar-benar menghancurkan Suns, 119-111, pada Selasa malam. Nikola Jokic memberikan penampilan klinik, mencetak 35 poin, 18 rebound, dan 11 assist – statistik yang terasa tidak nyata, bahkan untuknya. Dia membuatnya terlihat mudah, membongkar pertahanan Suns dengan umpan-umpan laser dan sentuhan lembut di sekitar ring.
Masalahnya, ini bukan hanya triple-double Jokic lainnya. Ini adalah MVP bertahan yang mengingatkan semua orang mengapa Denver masih menjadi pesaing yang sah, bahkan saat kekurangan pemain. Suns, di kandang sendiri, terlihat benar-benar bingung mencoba menahannya. Kevin Durant mencetak 30 poin dan 11 rebound yang solid, tetapi Devin Booker kesulitan dari lapangan, hanya menembak 8-untuk-26 untuk 27 poinnya. Rasanya seperti dua pertandingan berbeda yang terjadi: satu di mana Jokic mengatur segalanya, dan yang lain di mana Phoenix hampir sepenuhnya mengandalkan heroik isolasi.
Dengar, Michael Porter Jr. sedikit naik turun musim ini. Tapi Selasa malam, dia terlihat seperti pemain yang dibutuhkan Denver, mencetak 23 poin dan meraih 8 rebound, memasukkan 4 dari 8 percobaan tiga poinnya. Panjang dan tembakannya sangat penting, terutama dengan Murray absen. Ketika MPJ memasukkan tembakan dan bergerak dengan baik tanpa bola, itu membuka banyak ruang bagi Jokic untuk beroperasi. Dia bahkan melakukan beberapa permainan defensif yang mengesankan, yang tidak selalu menjadi keunggulannya.
Tapi mari kita bicara tentang bangku cadangan Phoenix. Atau ketiadaannya. Mereka hanya berhasil mencetak 10 poin yang menyedihkan. Sepuluh. Itu tidak akan cukup melawan siapa pun di Barat, apalagi juara bertahan. Drew Eubanks, Yuta Watanabe, Keon Johnson – tidak ada dari mereka yang memberikan kontribusi berarti. Pemain cadangan Denver, yang dipimpin oleh 14 poin Reggie Jackson, mengungguli mereka 30-10. Itu masalah besar bagi Frank Vogel, dan itu menjadi tema berulang bagi tim Suns ini sepanjang tahun. Anda bisa memiliki tiga All-Star, tetapi jika mereka bermain 40 menit semalam dan tidak mendapatkan bantuan, mereka akan kehabisan tenaga.
Begini: pertahanan Denver, yang sering dikritik, tampil. Mereka menahan Suns hingga 42,6% tembakan dari lapangan dan memaksa 11 turnover. Christian Braun, khususnya, membawa banyak energi dan menyulitkan Booker pada beberapa kesempatan. Aaron Gordon, seperti biasa, adalah ancaman defensif, beralih menjaga Durant dan membuatnya bekerja keras untuk setiap poin. Nuggets bukanlah tim pertahanan yang ketat, tetapi mereka disiplin, mereka berkomunikasi, dan mereka menjalankan rencana permainan Michael Malone. Mereka tahu bagaimana mengarahkan lawan ke tembakan sulit dan rebound. Mereka mengungguli Phoenix dalam rebound 51-39, yang merupakan ciri khas bola basket Nuggets.
Jujur saja: Suns, bahkan dengan Durant dan Booker, terlalu top-heavy untuk serius bersaing memperebutkan gelar. Kurangnya kedalaman mereka akan menjadi kehancuran mereka. Mereka bisa memenangkan pertandingan musim reguler hanya dengan bakat, tetapi saat playoff tiba, ketika rotasi memendek dan setiap penguasaan bola penting, defisit bangku cadangan itu akan fatal.
Prediksi berani: Nuggets, bahkan tanpa Murray untuk sementara waktu, akan finis sebagai dua unggulan teratas di Wilayah Barat.