Kawhi Leonard kembali ke Toronto pada Rabu malam, dan jika ada yang mengharapkan reuni sentimental, mereka dengan cepat diingatkan akan pendekatan bisnisnya. Leonard mencetak 27 poin dengan 12 dari 22 tembakan, memimpin Los Angeles Clippers meraih kemenangan telak 119-94 atas Raptors. Itu bukanlah ledakan sorotan, melainkan pembongkaran yang metodis, jenis penampilan yang mendefinisikan permainannya. Efisiensinya adalah kunci, terutama dalam pertandingan di mana Clippers menembak 52,8% dari lapangan sebagai tim.
Darius Garland, dalam pertandingan keduanya sejak bergabung dengan Clippers melalui perdagangan, terus tampil mengesankan dengan 24 poin dan 7 assist. Dia mencetak 4 dari 8 dari luar garis tiga angka, menunjukkan mengapa Lawrence Frank mendorong kesepakatan itu. Paul George menyumbangkan 18 poin dan 8 rebound, melengkapi serangan ofensif seimbang yang tidak dapat dihentikan oleh Toronto. Sementara itu, Raptors kesulitan dari jarak jauh, hanya mencetak 9 dari 34 tembakan tiga angka, dengan persentase 26,5% yang menyedihkan. Scottie Barnes memimpin Toronto dengan 21 poin, tetapi rasanya dia berjuang dalam pertempuran yang kalah hampir sejak awal.
Dengar, narasi seputar Kawhi dan Raptors akan selalu terikat pada tahun 2019. Begitulah adanya. Namun Rabu malam adalah pengingat yang jelas bahwa bahkan lima tahun kemudian, ketika dia melangkah ke Scotiabank Arena, dia bermain dengan gigi yang berbeda. Dia memulai dengan panas, mencetak 10 poin di kuarter pertama, mengatur nada untuk pertandingan di mana Clippers tidak pernah tertinggal lebih dari beberapa kepemilikan. Clippers membangun keunggulan 20 poin di kuarter kedua dan tidak pernah menoleh ke belakang, menuju paruh waktu dengan keunggulan 68-46. Dominasi berkelanjutan semacam itu di jalan, melawan tim yang tangguh bahkan saat membangun kembali, berbicara banyak tentang fokus mereka.
Masalahnya, tim Clippers ini terlihat berbeda dengan Garland. Dia bukan hanya pencetak gol; dia adalah pencipta yang mengurangi tekanan dari PG dan Kawhi. Kemampuannya untuk menembus dan mengumpan, atau menarik diri dari jarak 25 kaki, menambah dimensi yang mereka lewatkan. Bangku cadangan juga memainkan peran penting, mengungguli cadangan Toronto 38-27. Terance Mann menambahkan 9 poin dan Ivica Zubac meraih 9 rebound, berkontribusi pada keunggulan 48-36 tim dalam rebound. Ini bukan hanya tiga besar; ini adalah unit yang lebih dalam dan lebih kohesif daripada yang diperkirakan banyak orang pasca batas waktu perdagangan.
Bagi Raptors, ini adalah pil pahit lainnya untuk ditelan di musim yang penuh dengan itu. Rekor mereka sekarang adalah 23-40, kokoh di posisi lotere. RJ Barrett dan Immanuel Quickley, landasan masa depan mereka, hanya menyumbangkan 29 poin dengan 11 dari 29 tembakan. Itu tidak akan cukup melawan penantang. Skuad Darko Rajaković bermain keras, tentu saja, tetapi mereka kalah kelas. Mereka menyerah 62 poin di area cat dan tampak selangkah lebih lambat sepanjang malam.
Jujur saja: Saya masih berpikir Raptors membuat kesalahan dengan menukar Pascal Siakam dan OG Anunoby tanpa mendapatkan lebih banyak talenta muda yang terbukti. Meskipun pilihan draf itu bagus, mereka telah menghancurkan identitas mereka tanpa bintang yang jelas untuk dibangun. Barnes bagus, tetapi dia belum menjadi pilihan nomor satu di tim juara. Pembangunan kembali ini akan lebih lama dan lebih menyakitkan daripada yang ingin diakui beberapa penggemar.
Clippers, di sisi lain, sedang dalam performa terbaik pada waktu yang tepat. Mereka sekarang telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir mereka. Jika Garland terus menyatu dengan baik, dan Kawhi tetap sehat – dan itu selalu yang terbesar *jika* – Clippers akan mencapai Final Wilayah Barat.