Dengar, Knicks memainkan basket terbaik mereka dalam beberapa tahun terakhir. Jalen Brunson adalah monster mutlak, mencetak 35 poin melawan Hawks pada hari Selasa dan memimpin serangan. Mereka telah memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut, mendorong rekor mereka menjadi 42-28, menempati posisi keempat di Wilayah Timur. Madison Square Garden kembali bersemangat, dan bahkan penggemar Knicks yang paling sinis pun mulai percaya.
Tapi kemudian Anda mendengar Stephen A. Smith, dan sedikit rasa takut lama itu kembali merayap. Dia berbicara tentang Detroit Pistons, dan ya, itu menyakitkan. New York telah bermain melawan Detroit dua kali selama rentetan kemenangan ini. Mereka mengalahkan Pistons 113-111 pada 26 Februari, pertandingan yang berlangsung hingga akhir. Kemudian, pada 18 Maret, mereka menang 124-99, selisih yang lebih nyaman, tapi tetap saja. Pistons, demi Tuhan, memiliki rekor 12-58. Mereka telah menjadi tim terburuk di liga sepanjang musim, dan mengalahkan mereka dengan selisih satu bola, atau bahkan 25, bukanlah pernyataan kejuaraan.
Masalahnya, Stephen A. tidak salah tentang jadwal. Tentu, mereka mengalahkan Kings 98-91 pada 16 Maret, dan Sacramento adalah tim playoff di Wilayah Barat. Dan mengalahkan Warriors 119-112 pada 18 Maret sangat mengesankan, bahkan dengan Golden State yang berjuang untuk konsistensi. Tapi lihat sisa dari tujuh pertandingan ini: Pistons dua kali, Hawks, Blazers, 76ers. Hawks berada di bawah .500. Blazers adalah tim lotre. Sixers kehilangan Joel Embiid dan sedang terseok-seok.
Jujur saja: rentetan ini terlihat bagus di atas kertas, tetapi persaingannya tidak terlalu berat. Knicks telah berpesta dengan beberapa lawan yang lebih lemah atau tim yang kehilangan pemain kunci. Itulah yang dilakukan tim bagus, tentu saja, tetapi itu juga membuat Anda bertanya-tanya apa yang terjadi ketika mereka bertemu dengan penantang yang lengkap. Mereka menyia-nyiakan keunggulan 17 poin melawan Nuggets pada 25 Januari, kalah 113-100. Itulah jenis pertandingan yang benar-benar menguji ketangguhan tim.
Jalen Brunson telah naik ke status superstar. Dia rata-rata mencetak 27,6 poin dan 6,5 assist musim ini, dan dia bahkan lebih baik selama rentetan ini. Dia mencetak 45 poin melawan Blazers pada 14 Maret. Dia menggendong tim ini, tidak diragukan lagi. Donte DiVincenzo telah tampil cemerlang dari jarak tiga poin, mencetak 50% dari jarak jauh dalam lima pertandingan terakhir. Isaiah Hartenstein meraih 8,5 rebound per malam. Mereka semua melangkah maju.
Tapi bisakah grup ini, bahkan dengan OG Anunoby kembali dan sehat, benar-benar bersaing dengan Boston dan Milwaukee di dunia? Dampak defensif Anunoby sangat besar, tetapi dia bukan pencetak skor utama. Cedera Julius Randle telah memaksa orang lain untuk memperluas peran mereka, yang bagus untuk pengembangan, tetapi itu juga berarti kedalaman yang lebih sedikit. Prediksi saya? Knicks masih kekurangan satu opsi pencetak skor kedua yang sah untuk menjadi ancaman Final yang sebenarnya. Brunson luar biasa, tetapi dia membutuhkan bantuan yang lebih konsisten melawan pertahanan tingkat atas dalam seri tujuh pertandingan.
Jadwal yang tersisa semakin sulit. Mereka masih harus bermain melawan Celtics dua kali, Heat, dan Bucks. Itulah pertandingan yang akan benar-benar memberi tahu kita sesuatu tentang tim Knicks ini. Bisakah mereka memperpanjang rentetan ini melawan penantang sungguhan? Bisakah mereka membuktikan Stephen A. salah dan menunjukkan bahwa mereka lebih dari sekadar pengganggu di jalur datar?
Saya mengatakan Knicks akan menabrak tembok melawan Boston minggu depan, kalah dengan selisih dua digit.