Dengar, New York Knicks sedang dalam performa terbaik. Tujuh kemenangan beruntun. Jalen Brunson bermain seperti guard All-NBA, mencetak 41 poin melawan Pacers pada 1 Februari. Donte DiVincenzo baru saja mencetak rekor franchise dengan 11 tembakan tiga angka melawan Detroit, mengakhiri pertandingan dengan 38 poin dalam kemenangan telak pada 26 Februari itu. Mudah untuk terbawa euforia Madison Square Garden, terutama setelah bertahun-tahun tanpa hasil. Tapi Stephen A. Smith? Dia mengerem, dan jujur, dia ada benarnya.
Inti argumennya, dan argumen saya, berkisar pada persaingan. Atau ketiadaannya. Ya, Knicks mengalahkan Sixers, 110-96, pada 22 Februari. Tyrese Maxey mengalami malam yang buruk, hanya 17 poin dari 6-dari-17 tembakan. Mereka juga mengalahkan Celtics, 118-109, pada 24 Februari, kemenangan solid di mana Brunson kembali memimpin dengan 34 poin. Itu adalah kemenangan sah melawan tim-tim bagus. Tapi bagaimana dengan sisa rentetan kemenangan? Pistons, Magic, Warriors, Kings, Blazers. Itu lima kemenangan melawan tim-tim yang sedang berjuang untuk masuk playoff atau secara aktif melakukan tanking. Pistons, khususnya, adalah noda yang membekas pada setiap rentetan kemenangan yang mengesankan. Mereka 8-49 ketika Knicks bermain melawan mereka pada 26 Februari. Anda tidak bisa mengabaikannya.
Jujur saja: mengalahkan Detroit Pistons, yang pada satu titik kalah 28 pertandingan berturut-turut di awal musim ini, tidak banyak memberi tahu Anda tentang mental juara Anda. Malam pemecah rekor DiVincenzo memang fantastis, tentu saja, tetapi itu terjadi melawan tim yang secara statistik adalah salah satu yang terburuk dalam sejarah NBA. Pertandingan Warriors pada 29 Februari? Golden State berjuang hanya untuk tetap berada di zona play-in, saat ini berada di urutan kesepuluh di Wilayah Barat. Pertandingan Blazers pada 5 Maret adalah pertandingan mudah lainnya, kemenangan 123-103 di mana Portland hanya menembak 38% dari tiga angka.
Begini: cedera juga memainkan peran penting bagi New York. OG Anunoby telah keluar masuk lineup sejak perdagangannya, absen cukup lama karena masalah siku. Julius Randle masih absen karena dislokasi bahu yang diderita pada 27 Januari, dan Mitchell Robinson baru saja kembali berlatih setelah operasi pergelangan kaki. Fakta bahwa Knicks menang tanpa dua starter mereka berbicara banyak tentang kepemimpinan Brunson dan kepelatihan Tom Thibodeau, tidak diragukan lagi. Tetapi itu juga berarti mereka belum benar-benar diuji sebagai unit penuh melawan kompetisi tingkat atas. Mereka telah berpesta dengan yang lemah.
Prediksi saya? Meskipun rentetan kemenangan ini, Knicks masih akan tersingkir di putaran kedua paling banter. Mereka bagus, tentu saja. Brunson luar biasa. DiVincenzo telah meningkat. Isaiah Hartenstein telah menjadi wahyu di posisi center, rata-rata 9,1 rebound dan 1,3 blok pada bulan Februari. Tetapi ketika mereka menghadapi Celtics atau Bucks dalam seri tujuh pertandingan, dengan Giannis Antetokounmpo atau Jayson Tatum bermain dengan performa terbaik, celah akan terlihat. Mereka masih kekurangan pencetak skor kedua yang konsisten ketika Randle absen, dan bahkan dengan Randle, kreativitas ofensif mereka di luar Brunson bisa stagnan.
Mereka akan menghadapi jadwal sulit yang akan datang, dengan pertandingan melawan Magic lagi, lalu 76ers, dan kemudian perjalanan tandang yang meliputi Nuggets dan Blazers. Pertandingan Magic pada 8 Maret akan menjadi ujian nyata, karena Orlando diam-diam telah naik ke posisi kelima di Wilayah Timur, didorong oleh kemunculan Paolo Banchero.
Saya katakan, Knicks akan finis sebagai unggulan empat besar di Wilayah Timur, tetapi mereka tidak akan mencapai Final Wilayah.