Perjuangan Terakhir LeBron: Bisakah L.A. Bertahan dari Dorongan Playoff yang Penuh Cedera Lagi?

Los Angeles Lakers, sekali lagi, terseok-seok menuju playoff. Rasanya seperti Hari Groundhog, bukan? Setiap tahun, musim reguler menjadi perang gesekan, dan tahun ini tidak berbeda. Laporan cedera resmi, per 10 April, mencantumkan LeBron James sebagai kemungkinan bermain dengan tendinopati peroneal pergelangan kaki kiri, Anthony Davis dengan kejang adduktor kiri dan nyeri pinggul kiri, dan Christian Wood masih absen setelah operasi lutut artroskopik pada bulan Maret. Jarred Vanderbilt juga tetap absen karena keseleo kaki tengah kanan, belum bermain sejak 1 Februari.

Jujur saja: tim ini telah disatukan dengan lakban dan suasana hati yang baik selama berbulan-bulan. James, pada usia 39, telah melewatkan 11 pertandingan musim ini. Davis telah sangat tangguh menurut standarnya, hanya melewatkan empat pertandingan. Tetapi efek kumulatif dari masalah-masalah yang mengganggu ini yang harus menjadi perhatian penggemar Lakers. Mereka baru saja menyelesaikan perjalanan tandang lima pertandingan yang krusial, dengan rekor 4-1, tetapi tubuh mereka jelas mulai rusak.

Ingat perjalanan bubble 2020? Itu adalah skuad Lakers yang relatif sehat. Sejak itu, telah terjadi serangkaian penyakit. Di playoff 2021, baik James maupun Davis pincang ketika mereka kalah dari Suns dalam enam pertandingan. Davis meninggalkan Game 4 dengan cedera pangkal paha dan melewatkan Game 5 sepenuhnya. Tahun lalu, mereka membuat kejutan ke Final Wilayah Barat, tetapi daftar pemain itu terasa lebih dalam, lebih tangguh. Iterasi saat ini? Tipis.

Begini: peringkat bersih Lakers selama 15 pertandingan terakhir mereka adalah +5.3, bagus untuk posisi kelima di liga. Ketika James dan Davis berada di lapangan bersama, mereka masih merupakan duo yang tangguh. Tetapi produksi bangku cadangan tidak konsisten, dan tanpa Wood dan Vanderbilt, fleksibilitas pertahanan mereka menurun. Wood rata-rata mencetak 6,9 poin dan 5,1 rebound dalam 17,4 menit per pertandingan sebelum cederanya. Vanderbilt, bahkan dalam menit terbatas, membawa percikan pertahanan yang sangat dibutuhkan. Ketidakhadirannya sangat mencolok melawan pemain sayap ofensif yang dinamis.

Prediksi saya? Tim Laker ini, bahkan jika relatif sehat, tidak memiliki kedalaman untuk membuat perjalanan playoff yang dalam. Mereka bisa memenangkan seri putaran pertama, bahkan mungkin yang kedua, jika pertandingan berjalan sesuai keinginan mereka. Tetapi mengharapkan James dan Davis untuk membawa skuad ini selama empat putaran yang melelahkan, terutama dengan laporan cedera saat ini, adalah angan-angan. Mereka telah memainkan beberapa bola basket yang luar biasa sejak jeda All-Star, memenangkan 12 dari 17 pertandingan terakhir mereka untuk mencapai 45-35. Itu adalah rentang yang hebat. Tetapi bola basket playoff berbeda. Intensitas meningkat. Fisik berlipat ganda.

Dengar, James masih mencetak angka yang absurd untuk usianya – 25,4 poin, 7,3 rebound, dan 8,1 assist per pertandingan. Davis menjalani musim kaliber All-NBA, rata-rata 24,7 poin, 12,7 rebound, dan 2,4 blok. Keduanya bisa mengalahkan hampir siapa pun pada malam tertentu. Tetapi margin kesalahan sangat tipis. Satu jatuh yang buruk, satu pergelangan kaki yang terkilir, dan semuanya runtuh. Lakers saat ini berjuang untuk unggulan ke-8, kemungkinan menghadapi Denver Nuggets atau Oklahoma City Thunder di putaran pertama. Keduanya muda, dalam, dan relatif sehat. Itu adalah undian yang sulit untuk skuad veteran yang babak belur.

Prediksi berani: Lakers akan kalah di putaran pertama playoff, terlepas dari hasil play-in mereka.