LeBron Masih Hebat, Tapi Rentetan Kemenangan Lakers Lebih dari Sekadar Satu Orang

Ingat awal Januari? Lakers berada di posisi 17-19, tersendat, terlihat persis seperti tim medioker yang kita lihat sepanjang musim. Darvin Ham berada di kursi panas, serangan mandek, dan Anthony Davis terlihat seperti sedang audisi untuk peran dalam drama rumah sakit. Lalu, poof. Sembilan kemenangan beruntun. Mereka belum kalah sejak 30 Januari, kekalahan 130-120 dari Warriors. Tiba-tiba, Lakers berada di posisi 26-19 dan membayangi enam besar di Wilayah Barat. Ini adalah perubahan yang luar biasa.

Dengar, Anda bisa menunjuk LeBron James. Dia fantastis, rata-rata 26,6 poin, 8,4 assist, dan 8,0 rebound selama rentetan ini. Dia mencetak 36 poin dan 12 assist dalam kemenangan ketat atas Clippers pada 9 Februari. Dan ya, ketika LeBron fokus, Lakers adalah tim yang berbeda. Tapi mengatakan itu *hanya* LeBron itu malas. Rentetan ini dibangun di atas beberapa hal penting, tidak ada yang lebih penting daripada komitmen baru di lini pertahanan.

**Pertahanan Dulu, Akhirnya**

Masalahnya, Lakers kebobolan poin seperti permen jagung saat Halloween selama berminggu-minggu. Sekarang? Berbeda. Selama sembilan pertandingan, mereka hanya kebobolan 108,6 poin per game, yang akan menjadi lima besar di liga jika dipertahankan. Itu adalah peningkatan besar dari rata-rata musim mereka sebesar 116,8. Mereka menahan Raptors hingga 95 poin pada 2 Februari dan kemudian mengunci Pistons, membatasi mereka hingga 102 hanya dua malam kemudian. Upaya pertahanan yang konsisten seperti itu tidak ada sebelumnya.

Anthony Davis, saat sehat, adalah bek All-NBA. Selama rentetan ini, dia menjadi monster. Dia rata-rata 2,3 blok dan 1,6 steal, melindungi ring dan beralih ke penjaga dengan mudah. Dia memiliki empat blok melawan Hornets pada 6 Februari dan mengikutinya dengan tiga lagi melawan Pelicans pada 11 Februari. Tapi bukan hanya AD. D'Angelo Russell sebenarnya terlihat terlibat di lini itu, sesuatu yang tidak selalu bisa Anda katakan tentang dia. Dan Jarred Vanderbilt, ketika dia berada di lapangan, telah membawa ketangguhan yang dibutuhkan. Mereka akhirnya bermain dengan intensitas kolektif yang membuat perbedaan, mengganggu jalur operan dan menutup penembak.

**Pemain Peran Meningkat**

Ini adalah opini yang sebenarnya: Rentetan ini membuktikan bahwa ketika pemain peran Lakers benar-benar bermain seperti pro NBA yang kompeten, mereka adalah pesaing yang sah. Austin Reaves sangat besar. Dia rata-rata 17,1 poin dan menembak 44% dari jarak tiga poin dalam sembilan pertandingan terakhir. Dia mencetak tiga poin krusial melawan Thunder untuk mengunci kemenangan 129-122 pada 14 Februari, tembakan yang mungkin dia ragukan di awal tahun. Rui Hachimura juga memberikan pukulan skor yang sangat dibutuhkan dari bangku cadangan, mencetak 20 poin melawan Knicks pada 5 Februari. Bahkan Spencer Dinwiddie, sejak tiba, terlihat lebih nyaman daripada saat di Brooklyn, memberi mereka pengatur bola lain.

Perubahan terbesar, bagaimanapun, mungkin hanya kesehatan daftar pemain. Davis telah bermain menit-menit berat tanpa kemunduran yang signifikan. James terlihat segar. Mereka akhirnya memiliki beberapa kesinambungan. Ini bukan hanya kilasan sesaat; inilah yang terjadi ketika bakat menyatu dan percaya pada sebuah sistem, meskipun sudah larut di musim ini.

Jika Lakers dapat mempertahankan intensitas pertahanan ini dan mendapatkan produksi yang konsisten dari Reaves dan Hachimura, mereka tidak hanya akan lolos ke playoff. Saya memprediksi mereka akan mencapai Final Wilayah Barat.