Inti muda Orlando terus menjadi lebih baik, dan Selasa malam di Cleveland adalah pengingat lainnya. Magic datang ke Rocket Mortgage FieldHouse dan keluar dengan kemenangan dominan 124-100 atas Cavaliers. Ini bukan kebetulan. Ini adalah pernyataan. Paolo Banchero memimpin serangan, mencetak 23 poin dan enam rebound, terlihat seperti All-Star yang akan dia raih. Franz Wagner menambahkan 22 poin miliknya sendiri, membedah pertahanan Cavs dengan perpaduan drive dan jumper mulusnya yang biasa.
Sejujurnya: Cavs terlihat lesu. Darius Garland, kembali dari cedera, kesulitan menemukan ritmenya, hanya menyelesaikan dengan 15 poin dari 5-dari-14 tembakan. Donovan Mitchell masih absen, merawat memar lutut itu, dan ketidakhadirannya sangat mencolok. Cleveland kehilangan pukulan ofensifnya, kemampuannya untuk menciptakan sesuatu dari ketiadaan saat waktu tembakan hampir habis. Mereka menembak dengan buruk 39,8% dari lapangan sebagai tim, dan itu tidak akan cukup melawan skuad Magic yang lapar.
Begini: kedalaman Orlando mulai membedakan mereka. Sementara Banchero dan Wagner melakukan tugasnya, bangku cadangan benar-benar menghancurkan cadangan Cleveland. Cole Anthony mencetak 13 poin hanya dalam 20 menit, melakukan beberapa tembakan sulit dan menjaga tekanan. Mo Wagner, kakak Franz, menyumbangkan 11 poin dan lima rebound, membawa energi dan semangatnya yang biasa. Bangku cadangan Magic mengungguli bangku cadangan Cavaliers 46-30. Itu adalah selisih yang besar, dan itu berbicara banyak tentang bakat yang dimiliki Orlando di luar lima pemain intinya.
Cavs, di sisi lain, mendapatkan 24 poin dari Caris LeVert, yang mencoba menjaga mereka tetap dalam permainan, tetapi dia sebagian besar adalah pertunjukan satu orang untuk waktu yang lama. Sam Merrill menambahkan 10 poin, tetapi tidak ada orang lain yang benar-benar tampil konsisten dari bangku cadangan untuk Cleveland. Anda membutuhkan lebih dari satu atau dua pemain untuk menghasilkan melawan tim yang sedang menemukan ritmenya seperti Orlando. Magic menggerakkan bola dengan indah, mengumpulkan 31 assist malam itu, dibandingkan dengan 21 assist Cleveland. Ketidakegoisan itu adalah ciri khas tim yang bagus, dan Orlando semakin menunjukkannya.
Cavaliers kini 2-4 sejak jeda All-Star, dan mulai terasa seperti rentetan kemenangan sebelum jeda mungkin sedikit ilusi. Kehilangan Mitchell tentu menyakitkan, tetapi tim yang bagus menemukan cara untuk menang bahkan ketika seorang bintang absen selama beberapa pertandingan. Pertahanan mereka, yang telah menjadi ciri khas, terlihat keropos melawan Magic. Orlando menembak 56,8% dari lapangan, termasuk 48,3% yang sangat panas dari luar busur. Itu bukan hanya serangan yang bagus; itu adalah pertahanan yang buruk. Jarrett Allen memiliki 18 poin dan 10 rebound, tetapi bahkan dia tidak bisa membendung gelombang.
Saya katakan, Magic adalah ancaman yang sah di Wilayah Timur. Mereka bukan lagi hanya cerita yang menyenangkan. Mereka fisik, mereka bertahan, dan bintang muda mereka berkembang. Kekalahan telak 24 poin pada 27 Februari ini bukanlah kebetulan. Mereka memiliki ukuran untuk mengganggu tim, dengan Wendell Carter Jr. dan Goga Bitadze menjaga area cat. Dan pertahanan perimeter mereka, yang dipimpin oleh Jalen Suggs, sangat mencekik.
Prediksi berani: Orlando Magic akan finis dengan empat unggulan teratas di Wilayah Timur musim ini.