Baiklah, mari kita mulai. Maret 2026. Braket sudah keluar, dan sejujurnya, begitu juga...

Anjing-Anjing Teratas dan Mahkota Mereka

Empat unggulan No. 1 keseluruhan Anda untuk tahun 2026? Kita melihat Houston, Duke, Gonzaga, dan Purdue. Dan ya, mereka pantas mendapatkannya. Houston, dari Big 12, menyelesaikan musim dengan rekor 30-3, didorong oleh 22.8 poin dan 7.1 assist per game yang luar biasa dari Jamal Williams. Pertahanan mereka, menurut KenPom, masih mencekik, menempati peringkat pertama dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan untuk musim ketiga berturut-turut. Mereka memaksa turnover pada 25.1% kepemilikan bola, angka yang benar-benar elit. Kelvin Sampson telah membangun sebuah mesin, dan tahun ini, mereka akhirnya memiliki kekuatan ofensif yang sepadan.

Duke adalah unggulan No. 1, tidak mengejutkan. Tahun senior Kyle Filipowski telah menjadi segalanya yang mereka harapkan, dengan rata-rata 19.5 poin dan 9.8 rebound yang dominan. Namun, guard freshman Marcus Thorne, bintang lima dari Philadelphia, yang menjadi pembeda sesungguhnya, mencetak 16.3 poin dan menembak 44% dari jarak tiga poin. ACC lebih sulit dari biasanya tahun ini, dan Duke masih melewatinya dengan mudah, menyelesaikan musim dengan rekor 28-5. Kekuatan jadwal mereka berada di lima besar secara nasional.

Lalu ada Gonzaga. Ya, saya tahu, tahun lagi, unggulan No. 1 lagi untuk Zags. Tapi tim ini terasa berbeda. Anton Watson sudah lama pergi, tetapi center sophomore Oumar Ballo, transfer dari Arizona, telah menjadi monster di dalam, mencetak 17.2 poin, 11.5 rebound, dan 2.5 blok. Rekor tak terkalahkan mereka di WCC (16-0) mungkin terlihat mudah, tetapi mereka mengalahkan dua tim top-15 dalam pertandingan non-konferensi: Kentucky dengan 12 poin dan Baylor dengan 8 poin. Mereka memiliki rekor 32-1 karena suatu alasan.

Dan akhirnya, Purdue. Boilermakers, setelah bertahun-tahun patah hati, akhirnya terlihat seperti mereka telah menemukan solusinya. Zach Edey sudah pergi, tetapi E.J. Liddell, setinggi 7 kaki, transfer dari USC, telah mengisi peran itu secara alami, dengan rata-rata 18.9 poin dan 10.2 rebound. Yang membuat tim Purdue ini berbeda adalah permainan guard mereka. Point guard junior Treyton Miller telah menembak 46% dari jarak jauh dengan lebih dari tujuh percobaan per game, membuka jalur untuk Liddell. Mereka memenangkan gelar musim reguler Big Ten secara langsung dengan rekor 17-3, jadwal konferensi yang brutal.

Kejutan Babak Pertama: Di Mana Menemukan Kejutan Anda

Baiklah, mari kita bicara tentang kejutan. Semua orang suka 12-atas-5. Tahun ini, mata saya tertuju pada **Samford (+5.5) atas San Diego State**. Samford memainkan gaya yang kacau dan bertekanan tinggi di bawah Bucky McMillan, dan mereka menyelesaikan musim dengan rekor 28-5, memenangkan SoCon. Permainan guard mereka, dipimpin oleh senior A.J. Staton-McCray (15.7 PPG, 2.1 steal), berkembang pesat dalam memaksa kesalahan. San Diego State, sementara itu, sangat bergantung pada pertahanan fisik dan tempo lambat. Jika Samford panas dari jarak tiga poin, dan mereka menembak 38.5% sebagai tim, Aztecs bisa menghadapi sore yang panjang. Serangan SDSU terkadang tersendat, menempati peringkat ke-150 dalam pers