Pengambilalihan Toronto oleh Murray: Nuggets Selamat dari Ketakutan di Utara

Jamal Murray pulang ke Toronto pada Jumat malam, dan dia bermain seolah-olah dia memiliki tempat itu. Point guard Nuggets mencetak 31 poin, termasuk 15 di kuarter keempat yang krusial, untuk membantu Denver meraih kemenangan 121-115 atas Raptors. Pertandingan itu ketat, jauh lebih ketat dari yang mungkin diinginkan siapa pun di ruang ganti Denver.

Lihat, Raptors tidak persis seperti penakluk dunia musim ini. Mereka berada di posisi ke-12 di Wilayah Timur dengan rekor 23-40. Jadi bagi Denver, penantang yang sah dan juara bertahan, untuk berjuang begitu keras di jalan melawan tim yang sedang membangun kembali, itu menimbulkan kerutan di dahi. Tapi kemudian Anda melihat Murray di kuarter keempat, melakukan tembakan tiga angka step-back dan menerobos ke ring, dan Anda ingat mengapa tim ini sangat berbahaya. Dia menembak 12-dari-21 dari lapangan, termasuk 5-dari-8 dari luar garis tiga angka. Itulah efisiensi yang Anda butuhkan dari bintang kedua Anda.

**Dominasi Tenang Jokic dan Heroisme Akhir Pertandingan**

Nikola Jokic, seperti biasa, melakukan tugasnya. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 28 poin, 11 rebound, dan 7 assist. Itu bukan salah satu mahakarya triple-double-nya, tapi itu efektif. Dan ketika pertandingan berada di ujung tanduk, dengan 45 detik tersisa dan skor imbang 115, Jokic-lah yang maju. Dia dengan tenang melesakkan jumper penentu kemenangan yang memberi Denver keunggulan yang tidak akan mereka lepaskan. Itulah ciri khas seorang MVP, membuat permainan besar ketika paling dibutuhkan.

Masalahnya, Nuggets membiarkan Raptors bertahan terlalu lama. Toronto mendapatkan malam yang luar biasa dari Immanuel Quickley, yang memimpin mereka dengan 29 poin dan 12 assist. RJ Barrett menambahkan 26 poin. Para pemain itu sedang panas, dan pertahanan Denver, yang sering mengambil libur, tentu saja sedang istirahat dalam beberapa bagian. Raptors menembak 51,1% dari lapangan. Anda tidak bisa membiarkan tim seperti Toronto menembak lebih dari 50% dan berharap untuk melaju menuju kemenangan. Ini bukan klinik pertahanan yang kita lihat di playoff tahun lalu.

Ini adalah opini panas: Jika Nuggets tidak menemukan intensitas pertahanan yang lebih konsisten, terutama melawan tim yang kurang berbakat, mereka akan terbakar di playoff. Mereka tidak bisa selalu mengandalkan Murray atau Jokic untuk menyelamatkan mereka dengan tembakan krusial. Ada terlalu banyak tim bagus di Wilayah Barat yang akan menghukum kelalaian tersebut.

**Jalan di Depan untuk Denver**

Jadwal Denver tidak menjadi lebih mudah. Mereka akan menghadapi periode yang sulit, dengan pertandingan melawan Boston, Dallas, dan Minnesota yang akan datang. Ini adalah pertandingan yang benar-benar menguji mental juara sebuah tim. Kemenangan Jumat mendorong mereka ke 43-20, menjaga mereka tetap di puncak klasemen Wilayah Barat. Tapi marginnya sangat tipis. Hanya setengah pertandingan memisahkan mereka dari Timberwolves, yang akan mereka hadapi pada 29 Maret.

Performa Murray melawan Raptors adalah pengingat akan kehebatannya, terutama ketika dia bermain dengan semangat itu. Ketika dia agresif dan melakukan tembakan-tembakan itu, Denver terasa tak terhentikan. Tapi tim secara keseluruhan perlu memperketat segalanya. Satu pertandingan pada satu waktu, tentu saja, tapi ini adalah panggilan bangun yang menyamar sebagai kemenangan.

Saya katakan, jika Murray mempertahankan tingkat agresi ofensif ini hingga April, Nuggets akan mengulang sebagai juara.