Denver Nuggets tiba di Phoenix tadi malam dan pulang dengan kemenangan yang tegas, kemenangan 119-111 yang terasa lebih dominan daripada skor akhir yang disarankan. Nikola Jokic, seperti yang sering dia lakukan, mengobrak-abrik pertahanan Suns, mencetak 38 poin, 18 rebound, dan 9 assist yang luar biasa. Itu adalah penampilan klasik dari MVP dua kali itu, yang tampaknya memiliki jawaban untuk setiap double team dan setiap taktik pertahanan yang dilemparkan Phoenix kepadanya. Suns, terus terang, tampak tidak berdaya mencoba menahannya, terutama di area cat di mana dia mencetak 22 dari poinnya.
Jamal Murray juga menemukan ritmenya, menyumbangkan 28 poin dengan 11-dari-21 tembakan, termasuk beberapa jump shot pull-up krusial di kuarter keempat ketika Suns mencoba mengejar. Serangan Denver berjalan mulus, menembak 50,6% dari lapangan sebagai tim. Ini bukan pertandingan di mana Nuggets mengandalkan tembakan tiga angka; mereka hanya memasukkan 9-dari-28 dari jarak jauh. Sebaliknya, mereka secara konsisten mencapai posisi mereka, memanfaatkan umpan Jokic untuk membedah pertahanan interior Phoenix.
Phoenix, di sisi lain, tidak bisa membuat kekuatan bintang mereka selaras. Kevin Durant memimpin Suns dengan 30 poin, tetapi dia membutuhkan 26 tembakan untuk mencapainya, memasukkan 11 di antaranya. Devin Booker menambahkan 27 poin, tetapi efisiensinya tidak jauh lebih baik, dengan 10-dari-25 dari lapangan. Bradley Beal, dalam pertandingan keduanya setelah cedera, terlihat lambat, hanya mencetak 16 poin dengan 6-dari-14 tembakan. Suns menembak 46,2% secara keseluruhan, tetapi persentase 3-poin mereka sangat rendah, 29,6%, hanya memasukkan 8 dari 27 percobaan. Tembakan dingin seperti itu tidak akan cukup melawan tim papan atas seperti Denver.
Begini masalahnya: serangan Suns sering terasa seperti tiga pemain yang bergantian. Tidak ada cukup gerakan yang lancar atau aksi tanpa bola. Jokic dan pertahanan Nuggets, meskipun tidak selalu ketat, melakukan pekerjaan yang baik dalam menutup jalur drive dan memaksa tembakan yang sulit. Phoenix hanya berhasil mencetak 19 assist sebagai tim, dibandingkan dengan 29 assist Denver. Perbedaan dalam pergerakan bola itu sangat mencolok. Ketika bola macet, bahkan dengan pencetak skor elit, itu membuat pertahanan lebih mudah untuk mengantisipasi dan bereaksi.
Apa yang benar-benar disorot oleh pertandingan ini adalah kedalaman dan kohesi Nuggets. Aaron Gordon menyumbangkan 15 poin dan memainkan pertahanan yang luar biasa terhadap Durant untuk beberapa waktu. Christian Braun membawa energi seperti biasanya, meraih 7 rebound dan membuat beberapa permainan defensif kunci. Denver mengungguli Phoenix dalam rebound 47-38, keuntungan signifikan yang menghasilkan kepemilikan ekstra dan poin kesempatan kedua. Mereka juga melindungi bola dengan lebih baik, hanya melakukan 10 turnover dibandingkan dengan 14 turnover Phoenix. Hal-hal kecil itu bertambah.
Jujur saja: Saya tidak peduli berapa banyak bintang yang dimiliki Suns; jika mereka tidak bisa menemukan cara untuk secara konsisten menggerakkan bola dan melibatkan semua orang, mereka tidak akan mengalahkan Nuggets dalam seri tujuh pertandingan. Ini bukan hanya tentang kekalahan tadi malam; ini adalah tema yang berulang. Mereka terlalu mengandalkan kejeniusan individu, dan melawan tim yang disiplin dan secara fundamental solid seperti Denver, itu adalah resep bencana. Nuggets, bahkan tanpa Murray yang sepenuhnya sehat untuk sebagian musim, secara konsisten membuktikan bahwa mereka adalah tim paling lengkap di Wilayah Barat.
Prediksi berani: Nuggets akan finis dengan rekor terbaik di Barat dengan setidaknya tiga pertandingan.