Kesulitan Northern Iowa di Bulan Maret: Pola Penderitaan

Northern Iowa Panthers telah membangun reputasi selama bertahun-tahun. Mereka adalah tim mid-major yang bisa mengalahkan tim besar di bulan Maret. Ingat Ali Farokhmanesh melawan Kansas pada tahun 2010, menembakkan three-point jauh untuk memastikan kemenangan mengejutkan. Atau lemparan setengah lapangan Paul Jesperson untuk mengalahkan Texas pada tahun 2016. Momen-momen itu terukir dalam sejarah bola basket perguruan tinggi. Tapi begini: untuk semua kejutan yang menjadi sorotan, program ini juga memiliki sejarah panjang dan menyakitkan dari kekalahan di akhir pertandingan ketika itu paling penting.

Dengar, Ben Jacobson adalah pelatih yang hebat. Dia telah memenangkan gelar musim reguler Missouri Valley Conference lima kali dan membawa UNI ke Turnamen NCAA empat kali sejak 2010. Itu adalah kesuksesan yang konsisten untuk sekolah dengan sumber daya terbatas. Tapi hantu bulan Maret sepertinya masih menghantui. Ingat Turnamen NCAA 2016? Setelah kepahlawanan Jesperson melawan Texas, UNI memimpin Texas A&M dengan 12 poin dengan hanya 44 detik tersisa di waktu reguler. Mereka kalah di perpanjangan waktu ganda, menyerah pada lari 14-2 untuk mengakhiri waktu reguler. Itu adalah kekalahan yang luar biasa, skor akhir 92-88 yang masih membuat penggemar Panther meringis.

Dan itu tidak berhenti di situ. Maju cepat ke Turnamen NCAA 2022. UNI, unggulan No. 13, menghadapi unggulan No. 4 Providence. Mereka berada di dalamnya, tertinggal hanya tiga poin dengan kurang dari satu menit tersisa. Kemudian Tyrese Martin melakukan jumper, diikuti oleh lemparan bebas, memperlebar keunggulan menjadi enam. UNI tidak bisa mengkonversi, dan perjalanan turnamen mereka berakhir dengan kekalahan 66-73. Itu tidak sedramatis pertandingan A&M, tetapi itu adalah contoh lain dari Panthers yang gagal ketika lampu sorot menyala.

Ini pendapat saya: kecenderungan Northern Iowa untuk menyerah di momen-momen kritis Turnamen NCAA adalah bagian dari identitas mereka seperti halnya kemenangan kejutan mereka. Ini adalah blok mental, sebuah keraguan program kolektif yang tampaknya muncul ketika mereka berada di ambang sesuatu yang benar-benar istimewa. Mereka memainkan bola basket yang disiplin dan fundamental selama 38 menit, lalu semuanya berantakan.

Pertimbangkan musim 2020. UNI adalah 25-5, peringkat No. 10 dalam jajak pendapat AP, dan telah mengamankan gelar musim reguler MVC. Mereka adalah jaminan untuk unggulan tinggi di Turnamen NCAA – mungkin 4 atau 5. Kemudian COVID-19 menutup semuanya. Tim itu, yang dipimpin oleh AJ Green, tidak pernah mendapatkan kesempatannya. Anda bertanya-tanya apakah itu akan menjadi tahun mereka akhirnya berhasil, atau apakah kutukan akan menyerang lagi. Kita tidak akan pernah tahu, dan itu mungkin adalah putaran paling kejam dari semuanya untuk skuad khusus itu.

Musim lalu, Panthers menyelesaikan 16-16 secara keseluruhan, 10-10 di MVC. Mereka kalah dari Bradley di perempat final MVC 73-61. Tidak ada March Madness, tidak ada kesempatan untuk kepahlawanan atau patah hati. Itu hanya tahun lain. Mereka membawa kembali Bowen Born, yang rata-rata 13,6 poin per game, dan Nate Heise, yang mencetak 9,8 poin dan 4,7 rebound. Mereka adalah inti yang solid dan berpengalaman. Tapi batasnya terasa lebih rendah sekarang. Mereka tidak akan mengejutkan siapa pun.

Tahun ini, Panthers adalah tim MVC papan tengah. Mereka 12-11 secara keseluruhan pada awal Februari, 6-6 dalam permainan konferensi. Mereka telah menunjukkan kilasan, seperti mengalahkan Belmont 83-79 pada 3 Januari. Tetapi mereka juga kalah dari Valparaiso dan Illinois State. Keajaiban terasa sedikit kurang kuat. Mereka tidak akan menjadi unggulan 4 tahun ini. Mereka bahkan tidak dijamin untuk NIT.

Prediksi: Northern Iowa tidak akan masuk Turnamen NCAA tahun ini. Mereka akan menyelesaikan dengan rekor konferensi yang menang, tetapi harapan turnamen mereka akan berakhir di semifinal MVC, pertandingan ketat lainnya di mana mereka tidak bisa melewati rintangan.