Dinasti Tak Terpuji Prairie View: Mengapa Tidak Ada yang Membicarakan Kekuasaan Byron Smith di SWAC

Lihat, Turnamen NCAA adalah tempat kebanyakan orang mulai memperhatikan bola basket perguruan tinggi. Dan biasanya, itu berarti tim-tim besar – Duke, Kentucky, Kansas. Tapi tersembunyi di Southwestern Athletic Conference, sesuatu yang diam-diam mengesankan telah terjadi selama bertahun-tahun di Prairie View A&M. Pelatih kepala Byron Smith tidak hanya memenangkan pertandingan; dia telah membangun pemenang yang konsisten di liga yang terkenal karena pasang surutnya.

Smith mengambil alih program Panthers pada tahun 2013, mewarisi tim yang memiliki rekor 2-26 pada tahun sebelumnya. Dua kemenangan. Pikirkan itu sebentar. Maju cepat ke musim 2018-19, dan Prairie View memiliki rekor keseluruhan 22-13, termasuk rekor dominan 17-1 di pertandingan konferensi. Mereka memenangkan gelar musim reguler dan turnamen SWAC, mengamankan tiket mereka ke March Madness untuk pertama kalinya sejak 1998. Mereka menghadapi perlawanan sengit dari Fairleigh Dickinson di First Four, kalah 82-76, tetapi pesannya jelas: Prairie View kembali.

Dan itu bukan kebetulan. Panthers melanjutkan dengan gelar musim reguler SWAC lainnya pada 2019-20, dengan rekor 13-5 di liga sebelum COVID-19 menghentikan segalanya. Kemudian, pada 2020-21, mereka melakukannya lagi, memenangkan musim reguler dengan rekor konferensi 13-1 dan Turnamen SWAC, mendapatkan tawaran NCAA lainnya. Mereka kalah dari peserta Final Four Wisconsin, 71-49, tetapi konsistensinya tidak dapat disangkal. Mereka adalah tim SWAC pertama yang mencapai Turnamen NCAA berturut-turut sejak Southern pada 2005-06.

Begini: tim Smith tidak mencolok. Mereka bermain bertahan dengan tangguh dan mereka membuat Anda lelah. Di musim kejuaraan 2020-21 itu, mereka hanya membiarkan lawan mencetak 65,5 poin per game, menempati peringkat di antara yang terbaik di negara ini. Pemain seperti Jawaun Daniels, yang rata-rata mencetak 15,4 poin dan 6,6 rebound tahun itu, menjadi nama yang dikenal di SWAC, tetapi jarang di luar itu. Dan itu memalukan. Program ini, yang dibangun dari bawah ke atas, pantas mendapatkan pengakuan nasional yang lebih besar atas kesuksesan berkelanjutannya. Mereka tidak hanya memiliki tahun yang baik; mereka *selalu* memiliki tahun yang baik di SWAC.

Musim lalu, 2023-24, Panthers finis 10-8 di pertandingan konferensi, menempati posisi keempat di SWAC. Mereka mengalahkan Grambling State, juara musim reguler, 72-70 pada 17 Februari. Mereka masih berjuang, meskipun mereka tidak mengklaim trofi lain. Byron Smith telah menciptakan budaya di mana Prairie View berharap untuk bersaing di puncak liga, tahun demi tahun. Itu adalah perubahan besar dari musim dua kemenangan itu. Dia telah membangun model untuk kinerja yang konsisten di konferensi menengah, seringkali dengan sumber daya yang lebih sedikit daripada beberapa program yang mereka hadapi dalam pertandingan non-konferensi.

Jujur saja: Byron Smith adalah salah satu pelatih yang paling diremehkan di bola basket perguruan tinggi, titik. Dia secara konsisten mendapatkan yang terbaik dari para pemainnya dan mengatasi tantangan bola basket HBCU dengan hasil yang luar biasa. Fakta bahwa namanya jarang muncul dalam percakapan tentang lowongan kepelatihan di sekolah-sekolah yang lebih besar adalah hal yang membingungkan. Dia telah membuktikan bahwa dia dapat membangun dan mempertahankan program pemenang.

Prediksi berani saya? Prairie View A&M akan kembali ke Turnamen NCAA dalam dua musim ke depan, membuktikan bahwa masa kepemimpinan Smith masih jauh dari selesai.