Tembakan Besar Pryce Sandfort, Kejutan Lebih Besar dari Payton

Terkadang, olahraga terasa berbeda. Anda mendapatkan momen-momen yang melampaui kotak skor, klasemen, bahkan musim. Sabtu malam di Omaha adalah salah satunya. Kurang dari 12 jam setelah melakukan debut NBA-nya untuk Denver Nuggets, Payton Sandfort berada di pinggir lapangan di CHI Health Center, menyaksikan adik laki-lakinya, Pryce, dan Nebraska Cornhuskers meraih tiket mereka ke Turnamen NCAA. Huskers mengalahkan Michigan State, 76-62, untuk mengakhiri musim reguler yang luar biasa.

Dengar, Nebraska belum pernah ke March Madness sejak 2014, dan mereka belum pernah memenangkan pertandingan di turnamen sejak… yah, tidak pernah. Jadi tahun ini terasa berbeda, bahkan sebelum perempat final Big Ten hari Sabtu. Mereka menyelesaikan musim reguler 23-9, rekor terbaik mereka dalam 26 tahun. Keisei Tominaga mencetak 20 poin melawan Spartans, membuatnya terlihat mudah. Tapi Pryce Sandfort-lah yang mencuri perhatian.

Masalahnya, Pryce adalah pemain cadangan untuk sebagian besar tahun ini, rata-rata hanya 5,7 poin dan 2,9 rebound dalam 15 menit per pertandingan. Dia adalah seorang mahasiswa baru, masih mencari pijakan di Big Ten. Tapi melawan Michigan State, dengan taruhan setinggi yang pernah ada sepanjang tahun, anak itu berhasil. Dia masuk dari bangku cadangan dan mencetak 13 poin, memasukkan tiga lemparan tiga angka krusial. Dia terlihat seperti veteran berpengalaman, bukan seorang pemula yang bermain di depan kakaknya yang bermain di NBA. Statistiknya adalah yang tertinggi musim ini, dan itu tidak bisa datang pada waktu yang lebih baik.

**Ikatan Persaudaraan dan Keajaiban March Madness**

Payton Sandfort, di pihaknya, baru saja bermain 12 menit dengan seragam Denver Nuggets, mencetak 4 poin dan meraih 2 rebound dalam kemenangan 117-108 atas Minnesota Timberwolves pada Jumat malam. Kebanyakan orang dalam posisi itu, baru saja mencapai impian seumur hidup, akan bersantai, mungkin terbang pulang untuk bersantai. Tidak Payton. Dia naik pesawat ke Omaha, karena itulah yang dilakukan keluarga. Itulah jenis dukungan yang membangun juara, bukan hanya bintang individu.

Dan Anda bisa melihatnya di wajah Pryce setelah pertandingan ketika dia melihat Payton di tribun. Campuran keterkejutan, kegembiraan, dan kekaguman adik laki-laki. Itu murni. Itu mengingatkan Anda bahwa orang-orang ini, terlepas dari lampu terang dan kontrak besar, masih hanya saudara. Payton mengatakan kepada wartawan bahwa dia tidak akan melewatkannya untuk apa pun di dunia. Dia mengatakan dia melihat lemparan tiga angka besar Pryce dari tempat duduknya, dan itu "lebih baik daripada tembakan apa pun yang saya masukkan tadi malam." Itu nyata.

Begini: Nebraska adalah ancaman yang sah di turnamen. Mereka memiliki kemampuan mencetak gol, mereka memiliki pertahanan, dan sekarang mereka memiliki gelombang momentum yang luar biasa ini. Mereka rata-rata mencetak 77,7 poin per pertandingan musim ini, sebuah angka 50 teratas secara nasional. Mereka bermain dengan uang rumah, sungguh, tetapi juga dengan rasa tidak puas. Mereka telah diabaikan terlalu lama.

Pendapat saya? Nebraska berhasil mencapai Sweet Sixteen. Mereka memiliki bakat, dan setelah kemenangan emosional hari Sabtu, mereka memiliki jenis energi tak berwujud yang dapat membawa tim jauh ke bulan Maret. Dan jangan terkejut jika Pryce Sandfort, menunggangi gelombang kepercayaan diri dan inspirasi dari kakaknya ini, memasukkan satu atau dua tembakan krusial lagi di sepanjang jalan.