Stephen A. Smith, seorang pria yang kegemarannya pada Knicks sama kerasnya dengan setelannya, belum membuka botol sampanye. Meskipun New York memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut, Smith tetap skeptis. Keluhan utamanya? Kualitas lawan, terutama Detroit Pistons, yang menyumbang dua dari kemenangan tersebut. Dia ada benarnya, meskipun sedikit menyakitkan bagi para penggemar Garden.
Dengar, Knicks telah bermain basket yang bagus. Jalen Brunson adalah monster mutlak, rata-rata 28,7 poin dan 6,7 assist selama rentetan ini. Dia mencetak 45 poin melawan Blazers dan diikuti dengan 30 poin melawan Kings. Donte DiVincenzo tampil cemerlang dari jarak jauh, mencetak 4,6 tembakan tiga poin per game dengan tingkat keberhasilan 44,2% selama periode yang sama. Mereka mengoper bola, bermain bertahan, dan terlihat seperti unit yang kohesif. Tapi kemudian Anda melihat jadwalnya.
Rentetan tujuh pertandingan dimulai dengan kemenangan 119-106 atas Orlando Magic pada 17 Maret. Kemenangan yang solid, tentu saja. Kemudian datang Pistons, dua kali, dengan kemenangan telak 124-99 pada 25 Maret dan kemenangan yang jauh lebih ketat 113-111 pada 26 Maret. Pistons, seperti yang semua orang tahu, mencetak rekor NBA musim ini dengan 28 kekalahan beruntun. Mereka bukan tolok ukur bagi para penantang. New York juga mengalahkan Raptors, yang kehilangan Scottie Barnes dan RJ Barrett, dan Warriors, yang berjuang untuk mendapatkan tempat play-in di Wilayah Barat. Kemenangan mereka yang paling mengesankan mungkin adalah kemenangan 105-93 atas Sacramento Kings, tetapi bahkan tim itu sangat tidak konsisten.
Begini: tim bagus mengalahkan tim buruk. Knicks melakukan itu. Mereka 44-28, duduk di posisi keempat di Wilayah Timur, hanya satu pertandingan di belakang Cavaliers. Mereka telah memenangkan 11 dari 13 pertandingan terakhir mereka. Tapi kehati-hatian Smith tidak sepenuhnya tidak berdasar. Mereka belum benar-benar berhadapan langsung dengan Celtics, Bucks, atau Nuggets dalam rentetan ini. Persaingan belum tingkat atas. Ini seperti seorang petinju yang mengumpulkan KO melawan petinju biasa sebelum menghadapi penantang sejati.
Kenaikan Jalen Brunson ke status superstar yang sah adalah cerita terbesar musim Knicks ini. Dia menggendong tim ini di punggungnya, secara konsisten tampil di saat-saat krusial. Penampilannya yang mencetak 34 poin dan 5 assist melawan Kings pada 23 Maret adalah sebuah mahakarya efisiensi ofensif. Isaiah Hartenstein telah menjadi sebuah wahyu di posisi center, terutama dengan Mitchell Robinson yang masih dalam proses pemulihan. Hartenstein meraih 14 rebound melawan Warriors pada 18 Maret dan telah menjadi jangkar pertahanan yang penting. Kimia tim ada di sana, dan pelatih Tom Thibodeau membuat mereka bermain keras setiap malam.
Namun, pertanyaan yang mengganggu tetap ada: bisakah tim ini secara konsisten mengalahkan tim elit liga ketika itu paling penting? Mereka kalah dari Celtics dengan 17 poin pada 24 Februari, dan kalah dari Thunder dengan 12 poin pada 3 Maret. Itulah jenis tim yang harus mereka atasi di babak playoff. Kembalinya OG Anunoby, yang bermain 29 menit dan mencetak 14 poin melawan Raptors pada 27 Maret setelah absen sebulan, sangat besar untuk batas pertahanan mereka. Tetapi bahkan dengan Anunoby kembali, kedalaman masih menjadi perhatian. Satu cedera pada Brunson, dan seluruh operasi ini runtuh. Itu bukan meremehkan pemain lain, itu hanya kenyataan betapa bergantungnya mereka padanya.
Pendapat saya? Knicks adalah tim yang akan tersingkir di babak kedua. Mereka akan melewati babak pertama, mungkin dalam enam pertandingan, tetapi begitu mereka bertemu Boston atau Milwaukee, kurangnya skor sekunder yang konsisten dan kekuatan bintang secara keseluruhan di luar Brunson akan terungkap.