Bisikan di sekitar Boston Celtics bukan tentang rekor musim reguler terbaik mereka 64-18. Bukan tentang integrasi mulus Kristaps Porzingis, atau kelas master pertahanan Jrue Holiday. Tidak, obrolan, kekhawatiran nyata yang menggelegak di bawah permukaan, berpusat pada Jayson Tatum. Pria yang seharusnya menjadi mesin tak terbantahkan dari mesin juara-atau-gagal ini terlihat, kadang-kadang, kurang seperti Ferrari dan lebih seperti mobil yang sudah beberapa bulan terparkir di garasi.
Dengar, angka Tatum masih kaliber All-NBA: 26,9 poin, 8,1 rebound, 4,9 assist per game. Dia menembak 37,6% dari jarak tiga poin, tertinggi dalam karirnya. Tapi tonton pertandingannya. Ritmenya tidak selalu ada. Ledakan dari dribble yang membuatnya tidak bisa dijaga terkadang berkedip. Ingat Game 7 melawan Heat pada tahun 2023? Dia terkilir pergelangan kakinya pada penguasaan bola pertama dan tidak pernah sama. Dia masih mencetak 14 poin, 11 rebound, dan 7 assist, tetapi tembakannya hilang. Tahun ini, ini bukan cedera; rasanya lebih seperti blok mental atau hanya kurangnya agresi yang konsisten. Orang dalam terpecah. Seorang pengintai yang saya ajak bicara minggu lalu berkata, "Dia mengatur kecepatannya. Dia tahu tujuannya adalah Juni. Dia akan menyalakan saklar." Yang lain, seorang mantan pelatih, membalas, "Anda tidak bisa hanya menyalakan saklar di babak playoff. Anda membangun momentum. Dia perlu menemukan gigi ekstra itu sekarang, atau mereka akan rentan."
Boston telah melaju mulus di musim reguler, seringkali menang dengan selisih dua digit. Peringkat bersih mereka +11,7 secara historis bagus, menempati peringkat di antara tim-tim terbaik sepanjang masa. Dominasi ini mungkin menjadi pedang bermata dua bagi Tatum. Dia belum secara konsisten dipaksa untuk menjadi "orang itu" di kuarter keempat, orang yang mengambil alih ketika keadaan menjadi sulit. Dia memiliki 10 pertandingan musim ini di mana dia menembak di bawah 30% dari lapangan. Itu adalah tren yang mengkhawatirkan bagi pencetak gol utama. Di Final 2022, melawan Warriors, Tatum hanya menembak 36,7% dari lapangan dan rata-rata 2,8 turnover per game. Seri itu menunjukkan beberapa celah, dan meskipun dia telah dewasa sejak saat itu, bayangan performa itu masih membayangi.
Begini: Celtics membutuhkan Tatum untuk menjadi *superstar*, bukan hanya *seorang* superstar yang dikelilingi oleh pemain hebat. Jaylen Brown telah menjalani tahun yang luar biasa, Porzingis adalah opsi kedua yang sah, dan Holiday serta Derrick White membentuk barisan belakang pertahanan terbaik di liga. Tetapi ketika permainan melambat, ketika pertahanan mengencang, Tatum-lah yang harus menciptakan. Tatum-lah yang harus melakukan tembakan sulit. Jika dia ragu-ragu, jika dia tidak sepenuhnya yakin dengan ledakannya, itu memengaruhi segalanya.
Playoff NBA adalah permainan mental sebanyak permainan fisik. Tatum telah mencapai Final Wilayah Timur lima kali dalam tujuh musimnya. Dia telah mencapai Final sekali. Dia telah melihat puncak gunung, dan dia telah tersandung. Pengalaman ini seharusnya menjadi aset, tetapi juga dapat menciptakan tekanan. Narasi di sekitarnya, adil atau tidak, adalah bahwa dia terkadang menyusut di momen-momen terbesar. 12,9 poin per game-nya di ECF 2023 melawan Miami, saat berjuang melawan cedera pergelangan kaki, adalah yang terendah dalam karirnya untuk seri playoff. Dia perlu menghapus ingatan itu.
Prediksi saya? Tatum perlu memiliki permainan 40 poin di babak pertama, dan bukan hanya melawan unggulan yang lebih rendah. Dia perlu menegaskan dominasinya lebih awal, mengirim pesan kepada dirinya sendiri dan liga bahwa karatnya telah hilang. Jika tidak, jika dia terus mengambang, tim Celtics ini, dengan semua bakatnya, sekali lagi akan gagal. Saya memprediksi Celtics akan mencapai Final NBA, tetapi hanya jika Tatum rata-rata lebih dari 30 poin per game melalui dua babak pertama.