Jadi, Dewan Gubernur NBA memberikan lampu hijau untuk menjajaki ekspansi, khususnya menargetkan Las Vegas dan Seattle. Dengar, ini bukan "menjajaki." Ini adalah persetujuan. Adam Silver telah mengisyaratkan dua tim baru selama bertahun-tahun, dan kedua kota ini telah menjadi yang terdepan.
Seattle kehilangan SuperSonics pada tahun 2008, sebuah waralaba yang memberi kita kejuaraan NBA 1979 dan bintang-bintang seperti Gary Payton dan Shawn Kemp. Kota ini memiliki pasar bola basket yang terbukti, ditunjukkan oleh ekspansi Kraken yang sangat sukses di NHL, yang menjual tiket musiman bertahun-tahun sebelum pertandingan pertama mereka pada tahun 2021. Arena baru mereka, Climate Pledge Arena, adalah yang tercanggih dan siap untuk penghuni NBA. Vegas, di sisi lain, adalah perbatasan baru. Golden Knights tiba pada tahun 2017 dan segera mencapai Final Piala Stanley, memenangkannya pada tahun 2023. Raiders pindah ke sana pada tahun 2020. Aces WNBA, yang bermain di Michelob Ultra Arena, baru saja memenangkan gelar berturut-turut pada tahun 2022 dan 2023. Ada selera yang jelas untuk olahraga profesional.
Mari kita jujur: ini tentang uang. Proyeksi biaya ekspansi saat ini sangat mencengangkan, dilaporkan dalam kisaran $3 miliar hingga $4 miliar per tim. Itu minimal $6 miliar mengalir langsung ke kantong 30 pemilik yang ada, dibagi rata. Itu sekitar $200 juta untuk setiap pemilik, bebas pajak. Tidak heran pemungutan suara itu bulat. Suntikan uang tunai ini datang pada waktu yang tepat, tepat setelah liga menandatangani Perjanjian Perundingan Bersama yang baru pada April 2023 dan berada di ambang negosiasi kesepakatan hak media baru yang bisa mencapai $75 miliar selama dekade berikutnya.
Mesin ekonomi liga sedang berjalan. Gaji pemain terus melonjak; Jaylen Brown baru saja menandatangani perpanjangan lima tahun senilai $304 juta dengan Celtics pada Juli 2023, kesepakatan terkaya dalam sejarah NBA. Pemilik perlu mengimbangi biaya-biaya ini, dan biaya ekspansi adalah cara yang mudah untuk melakukannya. Pikirkan terakhir kali NBA berekspansi: Charlotte Bobcats bergabung pada tahun 2004 dengan laporan $300 juta. Pertumbuhannya eksponensial.
Kelompok kepemilikan di kedua kota sudah siap. Di Vegas, Mark Davis, pemilik Raiders dan Aces, telah menyatakan minatnya, dan arena untuk tim NBA kemungkinan akan dibangun di dekat Allegiant Stadium milik Raiders. Untuk Seattle, kelompok kepemilikan yang dipimpin oleh David Bonderman dan Jerry Bruckheimer, yang juga memiliki Kraken, telah melobi selama bertahun-tahun. Mereka memiliki arena, dukungan finansial, dan kemauan politik.
Begini: menambahkan dua tim berarti mengencerkan kumpulan bakat, setidaknya pada awalnya. NBA sudah memiliki 30 tim, dan pada beberapa malam, kualitas permainan bisa terasa meregang. Memperluas ke 32 tim akan membuat tim-tim terbawah menjadi lebih buruk selama beberapa tahun. Tapi itu masalah jangka pendek. Liga akan beradaptasi. Prediksi saya? Vegas akan mendapatkan tim ekspansi sebelum Seattle. Liga melihat potensi yang belum dimanfaatkan dan daya tarik global kota itu terlalu menguntungkan untuk dilewatkan. Seattle adalah kepastian, tetapi Vegas akan diprioritaskan.
Target bagi tim-tim ini untuk mulai bermain kemungkinan adalah musim 2025-26 atau 2026-27, setelah kesepakatan hak media baru. Ini memberi mereka waktu untuk mengatur draf ekspansi dan membangun daftar pemain. Bersiaplah untuk beberapa persaingan baru. Divisi Pasifik akan menjadi lebih sulit. Saya memprediksi tim Seattle akan mencapai playoff dalam empat musim pertama mereka, memanfaatkan basis penggemar yang bersemangat dan kantor depan yang cerdas.