Akhirnya terjadi. Washington Wizards, setelah 16 kekalahan yang menyakitkan, berhasil bangkit. Rabu malam di Salt Lake City, mereka mengalahkan Utah Jazz 133-110. Lupakan skor akhir untuk sesaat, karena cerita sebenarnya bukan hanya kemenangan, melainkan *bagaimana* mereka menang, dan *siapa* yang memimpin mereka. Juju Reese, rookie yang selama ini menjadi sorotan, mencetak 26 poin dan 17 rebound. Bersama dia, Will Riley, pemain muda lain yang masih mencari pijakan, menambahkan 19 poin dan 10 rebound. Itu adalah double-double dari kedua pemain frontcourt menjanjikan Anda pada malam ketika franchise sangat membutuhkan suntikan semangat.
Dengar, ini hanya satu pertandingan. Satu kemenangan melawan tim Jazz yang sangat tidak konsisten musim ini, terutama di laga tandang. Tetapi bagi skuad Wizards yang belum merasakan kemenangan sejak 22 Desember melawan Blazers, ini adalah badai di padang pasir. Reese tidak hanya mengumpulkan statistik; dia terlihat nyaman, berhasil memasukkan 10 dari 16 tembakannya dari lapangan dan bahkan mencetak satu tembakan tiga angka. 17 rebound-nya adalah rekor tertinggi dalam karirnya, menunjukkan jenis motor dan insting yang membuatnya menjadi pilihan lotre. Sementara itu, Riley efisien, menembak 7-untuk-12 dan memberikan kehadiran yang konsisten di sekitar ring. Wizards menembak dengan sangat baik 57,1% dari lapangan sebagai sebuah tim, angka terbaik mereka dalam beberapa minggu. Ini bukan hanya malam yang beruntung; mereka terlihat seperti unit yang kohesif, setidaknya selama 48 menit.
Ini bukan berarti Washington tiba-tiba menjadi tim playoff. Mereka masih 8-45, memegang salah satu rekor terburuk di liga. Tetapi kemunculan Reese dan Riley sebagai pukulan satu-dua yang sah di paint adalah persis apa yang dibutuhkan pembangunan kembali ini. Terlalu lama, tim ini melayang, mengumpulkan veteran tingkat menengah dan berharap yang terbaik. Strategi itu menghasilkan nol hasil. Sekarang, dengan bakat muda sejati yang menunjukkan kilasan, ada alasan untuk menonton di luar rasa ingin tahu yang morbid.
Begini: mengakhiri rentetan kekalahan seperti itu, terutama yang berlangsung lebih dari satu setengah bulan, terkadang bisa menjadi kebetulan. Malam tembakan yang panas, malam yang buruk bagi lawan. Tetapi cara Reese dan Riley mendominasi paint melawan Utah menunjukkan sesuatu yang lebih. Jazz tidak dikenal karena pertahanan interior mereka, tetapi kekuatan dan aktivitas murni dari pemain besar muda Wizards tidak dapat disangkal. Mereka mengungguli Utah dalam rebound 48-36, selisih signifikan yang secara langsung berkontribusi pada 21 poin kesempatan kedua mereka. Itu adalah kerja keras, itu adalah usaha, dan itu adalah cerminan langsung dari energi yang dibawa oleh keduanya.
Pendapat panas? Jika Reese dan Riley terus mengembangkan chemistry dan permainan asertif ini, Wizards harus serius mempertimbangkan untuk memindahkan salah satu veteran mereka yang sudah mapan dan bergaji lebih tinggi – katakanlah, Kyle Kuzma, yang masih mencetak 23 poin dan 8 assist tetapi sering mendominasi bola – untuk sepenuhnya berkomitmen pada gerakan pemuda ini. Dapatkan pilihan draft lain, bersihkan dek, dan biarkan keduanya bermain bebas. Anda perlu tahu apa yang Anda miliki pada mereka, dan memberi mereka kunci mungkin satu-satunya cara.
Ruang ganti setelah pertandingan pasti terasa berbeda. Lega, tentu saja, tetapi juga rasa pencapaian. Tyus Jones memberikan 10 assist, memastikan bola bergerak, dan Deni Avdija menyumbangkan 15 poin. Itu adalah upaya tim, ya, tetapi fondasinya diletakkan oleh dua orang yang mengenakan nomor belasan. Mereka tidak hanya menang; mereka bermain dengan tujuan.
Kemenangan ini tidak akan membalikkan keadaan musim. Wizards kemungkinan besar masih akan finis dengan salah satu rekor terburuk dalam sejarah franchise. Tetapi untuk satu malam, Reese dan Riley memberi penggemar Washington sesuatu yang sudah lama tidak mereka miliki: alasan untuk benar-benar bersemangat tentang masa depan. Saya memprediksi bahwa pada akhir musim depan, Reese akan rata-rata double-double dan dengan mantap masuk dalam percakapan untuk tempat All-Star.