Bullsは今夜、3連敗でオクラホマシティに乗り込むが、正直なところ、それ以上に悪い状況だ。Clippersに126-111で完敗し、Warriorsに124-113で敗れ、そしてBlazers戦ではリードを吐き出して107-103で敗れた後、このチームは完全に迷走している。Chicagoは現在29勝43敗で、イースタンカンファレンスの最下位に沈んでおり、ウェストのトップチームと対戦することは誰も望んでいないことだ。
正直な話、このロードトリップは彼らのあらゆる欠点を露呈させた。DeMar DeRozanはPortland戦で27得点を挙げたが、まるで孤立無援で戦っているようだった。Nikola Vucevicは20得点11リバウンドとまずまずの成績だったが、他の誰からも十分な努力が見られなかった。Blazers戦ではフィールドゴール成功率43.6%だったが、相手にオープンなシュートを許しているようでは通用しない。今シーズンずっと好調だったCoby Whiteも、Portland戦では16本中5本のシュートでわずか13得点だった。最も成長した選手が調子に乗れないとなると、チームは苦境に立たされている証拠だ。
一方、Oklahoma City Thunderは57勝16敗でウェスタンカンファレンスの首位に立っている。彼らは5連勝中で、Shai Gilgeous-Alexanderが31得点を挙げたRockets戦での128-118の圧勝も含まれる。SGAは今シーズン平均30.4得点、5.6リバウンド、6.3アシストを記録しており、MVP候補の筆頭だ。彼は毎晩悪夢のようなマッチアップとなる。Thunderはリーグで2番目に優れたディフェンシブレーティング（110.8）を誇り、驚異的なペースでプレーする。彼らはただ勝っているだけでなく、圧倒しているのだ。
考えてみてほしい。OKCは、別のプレーオフチームであるSunsに119-112で勝利したばかりで、Chet Holmgrenが20得点9リバウ���ドを記録した。Jalen Williamsも22得点を加えた。これはワンマンショーではない。彼らには層の厚さ、身体能力、そして明確なアイデンティティがある。両チームが前回対戦したのは1月23日で、ThunderはUnited Centerに乗り込み、Bullsに124-110で勝利した。その夜、Gilgeous-Alexanderは31得点を挙げ、Bullsは3ポイントシュートを26.7%という悲惨な成功率で終えた。この再戦が何か違うものになるとは思えない。
正直なところ、何のためにプレーするのか？Bullsはイーストで12位、10位シードまで4.5ゲーム差だ。プレーイン・トーナメントはもはや夢物語だ。Billy Donovanは選手たちのモチベーションを維持しようとしているが、フラストレーションが見て取れる。Zach LaVineは1月18日から欠場しており、彼の不在はこのロスターがいかに薄いかを浮き彫りにした。Patrick Williamsも離脱しており、Lonzo Ballは無期限欠場中だ。怪我はゲームの一部だが、Bullsの層の厚さは試され、不十分であることが判明した。
問題はこれだ。Bullsはタンクを受け入れた方が良いと思う。彼らは若い選手たちに何があるのかを見極め、Dalen Terryのような選手にもっと出場時間を与え、自分たちが優勝候補であるかのように振る舞うのをやめるべきだ。意味のない11位や12位シードのためにプレーすることは、彼らの未来にとって何の役にも立たない。彼らは今夜、圧倒されるだろう。
大胆な予想：Shai Gilgeous-Alexanderは今夜Bulls相手に40得点を挙げ、Thunderは少なくとも20点差で勝利するだろう。