シャーロットのスペクトラムセンターは最近、要塞と化している。訪れるチームは気分良く入ってきて、何が起こったのか分からずに去っていく。ホーネッツはホームで8連勝を飾っており、これはラリー・ジョンソンとアロンゾ・モーニングがダンクを叩き込んでいた90年代半ばの黄金時代以来の最長記録だ。この連勝には、プレーオフ進出候補であるキャバリアーズとペイサーズに対する印象的な勝利も含まれている。しかし今夜、ニューヨーク・ニックスが街にやってくる。彼らはラプターズを120-109で叩きのめしたばかりで、手加減する気はないようだ。
ニューヨークは48勝25敗で、イースタンカンファレンスで堂々の3位につけている。彼らは直近7試合で6勝を挙げており、ジェイレン・ブランソンは先週のブレイザーズ戦で40得点を記録するなど、MVP候補のようなプレーを見せている。ニックスはただ勝っているだけでなく、ディフェンスで相手を窒息させ、ポゼッションを削り取っている。彼らのディフェンスレーティング107.5はリーグ5位だ。マディソン・スクエア・ガーデンにのんびり入ってきて簡単に得点できるわけではないし、彼らはその同じインテンシティをアウェイでも発揮する。
ホーネッツのホーム連勝は本物だ。この連勝期間中、���らは平均118得点を記録しており、シーズン平均の112得点から大幅に上昇している。テリー・ロジアーは絶好調で、3月にはスリーポイントシュート成功率45%を記録し、3月22日のホークス戦ではクラッチな35得点を挙げた。ラメロ・ボールのプレーメイキングも素晴らしく、直近8試合のホームゲームのうち5試合で10アシスト以上を記録している。重要なのは、シャーロットがトランジションで活躍し、ペースを上げてオープンコートに出ることを得意としている点だ。彼らは速攻ポイントでリーグ4位にランクされており、1試合平均16.5ポイントを記録している。
しかしニックスは？彼らはペースを落とす。彼らはペースで28位にランクされており、ジュリアス・ランドルをインサイドで使い、ブランソンにアイソレーションでマジックを働かせることを好む。ランドルは直近5試合で平均10.2リバウンドを記録するなど、リバウンドで猛威を振るっている。これはスタイルの衝突だ。ホーネッツは、根本的にペースを上げようとしないチームのペースを上げることができるだろうか？それともニックスはシャーロットをハーフコートでの泥仕合に引き込み、彼らの守備力とブランソンのクラッチスコアリングが支配するだろうか？私の見解は？もしホーネッツがオープンなスリーポイントを決められなければ、この試合はすぐに醜くなる可能性がある。ドンテ・ディヴィンチェンゾが中心となるニューヨークのペリメーターディフェンスは、ほとんど簡単なスペースを与えない。
シャーロットにとって、この試合はホーム連勝を伸ばすだけでなく、最近の急上昇を正当化することでもある。彼らは38勝34敗で、イーストの9位にしがみついている。ここからのすべての勝利は、プレーイン・トーナメントの順位にとって極めて重要だ。ニックスのようなトップティアのチームに対する勝利は、リーグだけでなく、彼ら自身にとっても大きな声明となるだろう。それは、彼らが強豪チームと渡り合えることを示すことになる。1月に行われたニックスとの104-91での敗戦を覚えているだろうか？あれは目覚ましだった。
一方、ニューヨークはキャバリアーズとマジックを抑えて3位シードを維持しようとしている。彼らはプレーインを完全に避けたいと考えている。彼らの特徴は一貫性であり、連敗することはめったにない。2月初旬以来、連敗はしていない。このチームは休みを取らない。ブランソン、ランドル、そして3月25日のピストンズ戦で15得点14リバウンドを記録したアイザイア・ハーテンシュタインでさえ、集中している。ホーネッツのホーム連勝は今夜で終わると思う。ニックスのディフェンスはあまりにも窒息させ、ブランソンはあまりにも好調だ。ニューヨークがこの試合を少なくとも10点差で勝利するだろう。