Joel Embiidは水曜日の夜、Wells Fargo Centerのコートにジョギングで現れた。Sixersファンが3月29日以来見ていなかった光景だ。ビッグマンが復帰し、Nuggets戦で右腹斜筋を負傷してから13試合ぶりだった。彼は23分間で24得点、8リバウンド、3アシストを記録し、少し錆びついているように見えたが、Bullsに106-94で勝利した試合では依然として支配的だった。良いスタートだった。
Sixersは彼を必死に必要としていた。彼が不在の間、チームは6勝7敗で、東地区のトップシードから、プレーオフ1回戦のホームコートアドバンテージを争うまでに落ち込んだ。Tobias Harrisは、その期間中に平均22.5得点、7.1リバウンドを記録し、チームを支えようと奮闘した。Tyrese Maxeyは4月14日のRaptors戦で33得点を挙げるなど、時折輝きを見せた。しかし、Embiidなしでは、Sixersはただの良い選手たちの集まりに過ぎない。彼がいれば、彼らは優勝候補だ。
正直な話、Embiidはすべてを変える。彼の負傷前、Sixersは39勝17敗で、東カンファレンス優勝の正当な脅威だった。彼は平均33.1得点、10.2リバウンド、4.2アシストを記録し、MVP級のシーズンを送っていた。彼のオフェンスレーティングは120.3で、キャリアハイだった。彼がコートにいるときのチームのネットレーティングは+11.2だったのに対し、彼がベンチにいるときは-2.7だった。これらは単なる数字ではない。これらはチャンピオンシップへの鍵なのだ。
シカゴ戦での彼の復帰は完璧ではなかった。Embiidはフィールドゴール17本中7本成功で、普段なら決める簡単なシュートをいくつか外した。ディフェンスでは時折一歩遅れているように見えたが、彼の存在感そのものがNikola Vucevicを抑え、Vucevicは16本中6本しか決められなかった。問題は、時間がかかるということだ。腹斜筋の負傷は足首の捻挫とは違う。体幹の強さ、シュートモーション、全体的な爆発力に影響する。Doc Riversは今後数週間、特に連戦が控えているため、彼の出場時間を慎重に管理する必要があるだろう。
Sixersは残り7試合で45勝24敗だ。彼らはCeltics（46勝23敗）とCavaliers（46勝27敗）と2位シードを争っている。すべての試合が重要だ。Embiidを試合勘を取り戻させ、オフェンスに再統合することが最優先事項だ。Bulls戦で15アシストを記録したJames Hardenは、Embiidの存在から計り知れない恩恵を受けており、De'Anthony Meltonのようなシューターも同様だ。チームのオフェンスの流れがよりスムーズになる。
正直なところ、Sixersはあと1年かかると思う。Embiidは驚異的で、世代を代表する才能だ。しかし、このチームは、Hardenがいても、7試合シリーズでMilwaukeeやBostonを倒すための安定したセカンダリースコアリングとディフェンスの粘り強さに欠けている。彼らは1回戦は突破するだろうし、おそらく2回戦も突破するだろう。しかし、今年のカンファレンスファイナルが彼らの上限だろう。
Sixersは東地区で3位シードを確保し、2回戦のホームコートアドバンテージにはわずかに届かないだろう。