ヒューストンの好調はヒートのプレーオフ進出を冷ますことはない

マイアミ・ヒートは3連敗を喫し、ヒューストンに足を引きずって向かっている。快適だったプレーオフのクッションは、しぼんだ浮き輪のようになっている。38勝32敗で、イーストの8位に辛うじてしがみついている状態だ。42勝27敗のロケッツとのアウェイ戦は、彼らが必要としている癒しにはならないだろう。正直な話、今シーズンの初めにはロッタリー候補に見えたヒューストンとは違う。これは、ウェスタンカンファレンスの順位を急上昇している、使命感を持ったチームだ。

問題は、マイアミの失速が単なる不運ではないということだ。そ���はチーム全体の不調だった。月曜日にシクサーズに107-104で敗れ、その2日後にはキャバリアーズに109-90で惨敗した。フィラデルフィア戦の敗戦は、マイアミが17点差をひっくり返した後に訪れただけに痛かった。ジミー・バトラーは20得点を挙げたが、それだけでは十分ではなかった。通常は彼らの持ち味であるディフェンスは、不安定だった。ドノバン・ミッチェルとマックス・ストゥルスを欠くクリーブランド相手に109失点。これはヒートのバスケットボールではない。

**ヒューストンの予想外の台頭**

見ての通り、ロケッツは厄介な存在だ。彼らは直近10試合で7勝しており、先週のサンズ戦では127-117で快勝し、アルペレン・シェングンが25得点11リバウンドを記録した。シェングンは静かにリーグで最もエキサイティングな若手センターの一人となり、今シーズンは平均21.1得点9.3リバウンドを記録している。彼はポストで手強く、クリエイティブなパサーであり、フリースローラインに立つのが得意だ。ヒューストンは、ついに高いドラフト指名にふさわしい活躍を見せ始めたジェイレン・グリーンからも大きな貢献を得ている。彼は水曜日のウィザーズ戦で26得点を挙げ、ロケッツを137-114の勝利に導いた。

そして、それはオフェンスだけではない。イメ・ウドカの下でのヒューストンのディフェンスは、時に息苦しいほどだ。3月13日にはブレイザーズを92得点に抑え、前回のスパーズ戦では101得点に抑えた。彼らはフィジカルで、ショットを競い、相手に厳しい状況を作り出す。これは昨年の若くて規律のないチームではない。これはウェストで騒ぎを起こせると信じているチームだ。正直なところ、彼らはプレシーズンのあらゆる予想を上回り、ハウスマネーでプレーしている。

**ヒートの今後の道のり**

問題はここだ。マイアミはこの状況から抜け出す必要がある。彼らは依然として手強い相手であり、チャンピオンシップの血統を持つベテランチームだ。バトラー、バム・アデバヨ、タイラー・ヒーロー（健康であれば）は依然としてチームを牽引できる。しかし、ヒーローは足の問題でラインナップに出たり入ったりしており、最後にプレーしたのは3月10日のウィザーズ戦で、彼の不在はオフェンスのパンチ力を著しく低下させている。今シーズン、彼らはロードで12勝19敗と、ホームでの26勝13敗とは対照的だ。プレーオフ争いをしているときには、これは懸念材料となる。

これはヒューストンとの1試合だけの話ではない。これは勢い、そしてプレーイントーナメントが深刻な脅威となる前に、彼らのアイデンティティを再び見つけることだ。エリック・スポールストラはリーグで最高のコーチの一人であり、もし誰かが船を立て直せるなら、それは彼だ。しかし、彼でさえショットを決めさせたり、ディフェンスのミスを防いだりすることはできない。ヒートはヒューストン戦の後、残り12試合しか残っておらず、これ以上チャンスを無駄にする余裕はない。

大��な予想：マイアミは、純粋な絶望からヒューストンで番狂わせを演じるだろう。バトラーが第4クォーターで15得点を挙げ、ヒートが108-105で勝利する。