これは声明となる試合だった。Jamal Murrayを欠いたDenver Nuggetsは、火曜日の夜、Phoenixに乗り込み、Sunsを119-111で完全に打ち破った。Nikola Jokicは35ポイント、18リバウンド、11アシストという、彼にとっても現実とは思えないようなスタッツを記録し、クリニックを開いた。彼はそれを楽々とこなし、レーザーのようなパスとリム周りの柔らかなタッチでサンズのディフェンスを切り裂いた。
しかし、これは単なるヨキッチの別のトリプルダブルではなかった。これは、現役MVPが、たとえ戦力が不足していても、なぜデンバーが依然として正当な優勝候補であるかを皆に思い出させるものだった。サンズはホームコートで、彼を抑えようとして完全に迷子になっているように見えた。Kevin Durantは30ポイントと11リバウンドを記録したが、Devin Bookerはフィールドゴールで苦戦し、27ポイントを8/26で終えた。ヨキッチがすべてを指揮する試合と、フェニックスがほぼ完全にアイソレーションの英雄に頼る試合という、2つの異なる試合が展開されているように感じられた。
Michael Porter Jr.は今シーズン、やや浮き沈みがあった。しかし火曜日の夜、彼はデンバーが必要とする選手のように見え、23ポイントを挙げ、8リバウンドを記録し、3ポイントシュートを8本中4本成功させた。彼の長さとシュートは、特にMurrayが欠場している状況では非常に重要だ。MPJがシュートを決め、オフボールでうまく動けば、ヨキッチがプレーするスペースが大きく広がる。彼は印象的なディフェンスプレーもいくつか見せたが、��れは彼の得意分野ではない。
しかし、フェニックスのベンチについて話そう。あるいは、その欠如について。彼らはわずか10ポイントしか挙げられなかった。10ポイントだ。これはウエストのどのチーム相手にも通用しないし、ましてやディフェンディングチャンピオン相手にはなおさらだ。Drew Eubanks、Yuta Watanabe、Keon Johnson、彼らの誰一人として意味のある貢献はなかった。Reggie Jacksonの14ポイントに率いられたデンバーの控え選手たちは、彼らを30-10で上回った。これはFrank Vogelにとって大きな問題であり、今シーズンのサンズにとって繰り返されるテーマだ。3人のオールスターを擁していても、彼らが毎晩40分プレーし、何の助けも得られなければ、ガス欠になるだろう。
重要なことだが、しばしば批判されるデンバーのディフェンスが機能した。彼らはサンズのフィールドゴール成功率を42.6%に抑え、11のターンオーバーを誘発した。特にChristian Braunは多くのエネルギーをもたらし、Bookerを苦しめた。Aaron Gordonはいつものようにディフェンスで脅威となり、Durantにスイッチして、すべての得点を苦労させた。ナゲッツはロックダウンのディフェンスチームではないが、規律があり、コミュニケーションを取り、Michael Maloneのゲームプランを実行する。彼らは相手をタフなシュートに追い込み、リバウンドを取る方法を知っている。彼らはフェニックスを51-39でリバウンドで上回り、これはまさにクラシックなナゲッツのバスケットボールだ。
正直な話、サンズはDurantとBookerがいても、タイトルを真剣に争うにはトップヘビーすぎる。彼らの層の薄さが彼らの破滅を招くだろう。彼らは才能だけでレギュラーシーズンの試合に勝つことができるが、プレーオフの時期になると、ローテーションが短くなり、すべてのポゼッションが重要になるため、そのベンチの不足が致命的になるだろう。
大胆な予想：ナゲッツは、Murrayが一時的に欠場しても、ウェスタンカンファレンスでトップ2シードでフィニッシュするだろう。