Kawhi Leonardは水曜日の夜にトロントに戻り、感傷的な再会を期待した者がいたとしても、彼のビジネスライクなアプローチをすぐに思い知らされた。Leonardは22本中12本のシュートを決め、27得点を挙げ、ロサンゼルス・クリッパーズをラプターズに対する119-94の圧倒的な勝利に導いた。それはハイライトリールのような爆発ではなく、彼のゲームを定義するような、 methodical な解体だった。彼の効率性は、クリッパーズがチームとしてフィールドゴール成功率52.8%を記録した試合において特に重要だった。
Darius Garlandは、トレードでクリッパーズに加入して以来2試合目となるこの試合で、24得点と7アシストを記録し、引き続き印象的な活躍を見せた。彼はスリーポイントを8本中4本成功させ、Lawrence Frankがこの取引を推し進めた理由をまさに示した。Paul Georgeは18得点と8リバウンドを加え、トロントが抑えきれなかったバランスの取れたオフェンスを完成させた。一方、ラプターズはスリーポイントに苦戦し、34本中9本しか成功させられず、わずか26.5%の成功率だった。Scottie Barnesがトロントを21得点で牽引したが、彼は試合開始からほとんど負け戦を戦っているように感じられた。
Kawhiとラプターズを巡る物語は、常に2019年と結びつけられるだろう。それは避けられないことだ。しかし、水曜日の夜は、5年経った今でも、彼がスコシアバンク・アリーナに足を踏み入れると、別のギアでプレーするということを痛感��せるものだった。彼は第1クォーターで10得点を挙げ、好調なスタートを切り、クリッパーズが数ポゼッション以上リードを許すことのない試合のトーンを設定した。クリッパーズは第2クォーターで20点差のリードを築き、ハーフタイムには68-46とリードを広げ、その後もリードを譲らなかった。アウェイで、再建中のチーム相手にこれほどの支配力を維持することは、彼らの集中力の高さを物語っている。
実際、このクリッパーズのチームはGarlandの加入で変わった。彼は単なるスコアラーではない。PGとKawhiのプレッシャーを軽減するクリエイターだ。ペネトレートしてパスを出す能力や、25フィートからプルアップする能力は、彼らが欠いていた次元を加えている。ベンチも重要な役割を果たし、トロントのベンチを38-27で上回った。Terance Mannは9得点を加え、Ivica Zubacは9リバウンドを記録し、チームの48-36のリバウンド優位に貢献した。これは単なるビッグスリーではなく、トレード期限後、多くの人が予想していたよりも深く、より結束の固いユニットだ。
ラプターズにとって、これは苦しいシーズンの中でまた一つ受け入れがたい結果となった。彼らの成績は現在23勝40敗で、ロッタリーの圏内にしっかりと位置している。RJ BarrettとImmanuel Quickleyという将来の要となる選手たちは、29本中11本のシュートで合計29得点しか挙げられなかった。これでは優勝候補相手には通用しない。Darko Rajakovićのチームは確かに懸命にプレーしたが、実力差があった。彼らはペイント内で62失点を喫し、一晩中一歩遅れているように見えた。
正直なところ、私はラプターズがPascal SiakamとOG Anunobyをトレードした際に、もっと実績のある若い才能を獲得しなかったのは間違いだったと思う。ドラフト指名権は良いが、彼らは明確なスター選手を中心に据えることなく、チームのアイデンティティを破壊してしまった。Barnesは良い選手だが、まだチャンピオンシップチームのナンバーワンオプションではない。この再建は、一部のファンが認めたがっているよりも長く、より苦痛なものになるだろう。
一方、クリッパーズは完璧なタイミングで調子を上げてきている。彼らは直近5試合で4勝を挙げている。Garlandがこのままうまくチームに溶け込み、Kawhiが健康を維持できれば（そして、それが常に最大の「もし」だが）、クリッパーズはウェスタンカンファレンス決勝に進出するだろう。